„Szkło elektryczne” może brzmieć jak nazwa zespołu rockowego z lat 70., ale staje się rzeczywistością XXI wieku. Terminem operacyjnym jest „inteligentne szkło”, a jego zastosowania są tak różnorodne, jak zastosowania samego szkła. Dzięki tej technologii szkło może zmienić się z przezroczystego na nieprzezroczysty, kontrolować przepływ ciepła i światła oraz zmieniać się z dwukierunkowego w jednokierunkowy, a wszystko to na życzenie użytkownika.
Zasadniczo inteligentne szkło działa przy użyciu napięcia elektrycznego, które wpływa na wyrównanie mikroskopijnych cząstek w szkle. W przypadku urządzeń elektrochromowych cząstki te ustawiają się lub rozpraszają, zmieniając między przezroczystością a przezroczystością, gdy tylko zostanie wprowadzony początkowy impuls elektryczny. Następnie konwersja odbywa się samoczynnie, bez dodatkowej energii elektrycznej. Inna aplikacja elektryczna odwróci ten proces.
Zmiana trwa od kilku sekund do kilku minut, zaczynając od krawędzi szkła i przesuwając się do wewnątrz. W stanie „spoczynku” bez prądu, niektóre inteligentne szkła mają nieprzezroczysty wygląd. Inne typy są odblaskowe.
Zastosowania inteligentnego szkła obejmują budowanie okien, drzwi i świetlików; szyby samochodowe, łodzie i samoloty; okna urządzeń, ekrany komputerów i ekrany telefonów komórkowych. Jego zastosowanie w oknach domowych i mieszkalnych może prawie wyeliminować potrzebę stosowania żaluzji lub rolet, a także wpasowuje się w „zielony ruch”, pomagając w ogrzewaniu i chłodzeniu wnętrz.
Niektóre aspekty technologii są znajome. Pokrętło lub suwak używany w niektórych elektrycznych „inteligentnych oknach” jest bardzo podobny do tego, od dawna używanego do zmniejszania lub zwiększania intensywności światła. Tymczasem pokrewna „pasywna” technologia inteligentnego szkła działa w podobny sposób, jak okulary przeciwsłoneczne, które ciemnieją w odpowiedzi na bodziec świetlny.
Podobnie jak w przypadku wielu innowacyjnych produktów, inteligentne szkło jest drogie z przodu — nawet o 400 procent droższe niż standardowe szkło. Okazało się to barierą dla firm wznoszących wieżowce z setkami okien. Można jednak argumentować, że energooszczędne właściwości inteligentnego szkła mogą opłacać tę różnicę przez cały okres jego użytkowania. Prowadzone są również badania nad modernizacją standardowych okien w celu uwzględnienia technologii inteligentnego szkła.