Intermezzo to kompozycja muzyczna, która nie ma określonej formy i jest bardziej definiowana przez sposób jej użycia lub cel. Został zaprojektowany tak, aby pasował pomiędzy dwie inne kompozycje, pełniąc rolę przerywnika. Termin ten jest najczęściej kojarzony z operami lub sztukami teatralnymi, ale może również oznaczać utwór czysto instrumentalny. Liczba mnoga tego słowa to intermezzi.
Intermezzi rozpoczęli swój prawdziwy początek w renesansie. W tym czasie intermezzi były utworami dramatycznymi wykonywanymi między aktami sztuk teatralnych, zwłaszcza na dworze włoskim. Zbudowane z solówek, madrygałów, a nawet tańców, te intermezzi były niezwykle wyszukane i ludzie przychodzili je oglądać niezależnie od głównego wykonywanego dzieła. Renesansowe intermezzo zwykle podążało za liniami mitologicznymi, alegorycznymi lub pasterskimi. Było to powszechne, ponieważ kompozytorzy chcieli skontrastować z otaczającym utworem, który zwykle miał motyw komediowy.
W XVIII wieku kompozytorzy tworzyli bardzo wyrafinowane opery poważne. Intermezzi zmieniał więc nastroje, zmieniając się z poważnego na komediowy, aby kontrastować z operami, które je zamykały. Było to znaczące, ponieważ lżejsze intermezzi utorowały drogę operze buffa, czyli operze komediowej.
Począwszy od około XIX wieku kompozytorzy tacy jak Franz Schubert i Johannes Brahms zaczęli dostrzegać, że intermezzo może przynosić korzyści również występom instrumentalnym. Następnie zaczęli pisać intermezzi wyłącznie dla instrumentalistów. Instrumentaliści i reżyserzy często wybierali intermezza do wykonania w oparciu o orkiestrację większego utworu, ponieważ nie miało sensu sprowadzanie dodatkowego wykonawcy lub wykonawców tylko do intermezza. Współcześni reżyserzy są nieco bardziej przychylnie nastawieni. Nie jest niczym niezwykłym, że instrumentaliści przychodzą i opuszczają miejsce występu na podstawie tego, kiedy grają na koncercie, zwłaszcza gdy muzycy są opłacani godzinowo, więc w razie potrzeby muzyków można zaplanować tylko na intermezzi.
Instrumentalne intermezzi były czasami pisane jako niezależne utwory, ale niektóre zostały zaprojektowane jako części do większych utworów instrumentalnych. Kiedy intermezzo instrumentalne było częścią większej kompozycji, było zwykle dość melodyjne i liryczne. Instrumentalne intermezzi były jednak na ogół utworami charakterystycznymi. Ucieleśniały one szczególne uczucie, które zgodnie z tradycją intermezzi kontrastowało z nastrojem otaczającej ich muzyki.
Współcześni kompozytorzy rzadko tworzą nowe intermezzi, głównie dlatego, że jest już tak wiele dostępnej muzyki do wyboru. Kompozytorzy często lubią koncentrować swoje wysiłki na większych, bardziej treściwych utworach. Ponadto rola przerwy nieco się zmieniła — podczas gdy wcześniej oczekiwano, że przerwa będzie kontynuowała występ, ale tylko rozbije nastrój, współczesne oczekiwanie polega na tym, że widzowie czytają programy, rozciągają się i całkowicie opuszczają obszar występu do użytku toalety, kupować towary i koncesje oraz udzielać się towarzysko.