Inulina to polisacharyd wytwarzany przez rośliny, takie jak cebula, por, topinambur i czosnek. Może być również określany jako neocukier, skrobia alant, alantyna i cukier cukrzycowy. Wielu producentów umieszcza go w przetworzonej żywności, ponieważ ma ogromne korzyści zdrowotne. Może być również stosowany do zastąpienia składników o wyższej wartości kalorycznej, takich jak tłuszcz, cukier i mąka. Jednak istnieją również pewne kontrowersje dotyczące tego, ile należy go użyć.
Rośliny przechowują energię na wiele sposobów, a jednym z nich jest inulina. Jako taki można go znaleźć w korzeniach i kłączach wielu roślin. Po spożyciu substancja ta nie podnosi poziomu cukru we krwi, co czyni ją opcją dla osób z cukrzycą.
Istnieje wiele zalet inuliny. Ma od jednej trzeciej do jednej czwartej mniej energii pokarmowej niż cukier i od szóstej do dziewiątej mniej energii niż tłuszcz. Jest to również błonnik rozpuszczalny, co oznacza, że przechodząc przez organizm tworzy żel. Ponieważ błonnik nie jest trawiony w ludzkim ciele, przechodzi do jelita w dużej mierze w stanie nienaruszonym. Tam karmi dobre bakterie, które tam żyją. Pomaga również zmniejszyć wchłanianie złego cholesterolu w organizmie.
Substancja ta może zwiększać wchłanianie wapnia i może być scharakteryzowana jako prebiotyk. Prebiotyk to substancja, która odżywia zdrowe bakterie w układzie pokarmowym organizmu. Dzięki temu bakterie, które się nimi żywią, rozwijają się i poprawiają pracę jelit. Należy jednak zauważyć, że zbyt dużo może powodować wzdęcia, gazy, biegunkę i inne objawy u niektórych osób. Dotyczy to szczególnie osób wrażliwych na tę substancję.
Są tacy, którzy potępiają stosowanie rafinowanej inuliny jako dodatku do żywności. Ci przeciwnicy argumentują, że rafinacja jednej substancji z kontekstu żywieniowego może wyrządzić więcej szkody niż pożytku. Przytaczają fakt, że substancja nie tylko sprzyja rozwojowi dobrych bakterii, ale może również karmić niektóre drożdże znajdujące się w jelicie. Może również karmić złe bakterie, takie jak klebsiella. Klebsiella została wymieniona jako przyczyna przepuszczalności w jelicie, czyli nieszczelnego jelita.
Ponadto przeciwnicy twierdzą, że gdy produkt jest rafinowany i umieszczany w coraz większej ilości żywności poza kontekstem, reakcje alergiczne mogą się nasilać. Niewiele jest przypadków uczulenia na inulinę. Jednak krytycy twierdzą, że liczba przypadków będzie rosła, gdy dodatek przenika do społeczeństwa. Ci przeciwnicy zgadzają się, że ta substancja ma wiele zalet. Wydaje się jednak, że zalecają spożywanie go w naturalnej postaci, zamiast używania go jako dodatku do żywności.