Inwestycja autonomiczna to rodzaj działalności inwestycyjnej, która wykracza poza zakres zmian dochodu lub produkcji narodowej i ma więcej wspólnego ze zmianami w polityce rządowej lub chęcią inwestowania w nowe technologie. Inwestycje tego typu często nie mają nic wspólnego z chęcią osiągnięcia zysku, chociaż inwestor zazwyczaj stara się w jakiś sposób skorzystać ze strategii. Od czasu do czasu w tego typu działalność angażuje się wielu różnych typów inwestorów, w tym inwestorzy indywidualni, korporacje, rządy oraz organizacje charytatywne i inne organizacje non-profit.
Władze lokalne, stanowe i krajowe mogą zdecydować się na zaangażowanie w autonomiczną działalność inwestycyjną, która ma na celu zapewnienie obywatelom pewnego rodzaju korzyści, niekoniecznie prowadząc do generowania jakichkolwiek przychodów. Prostym przykładem tego typu działalności jest decyzja małego miasta o zainstalowaniu nowych lamp ulicznych w kilku częściach miasta. Inwestycja zazwyczaj przynosi korzyści w postaci umożliwienia obywatelom poczucia bezpieczeństwa przebywając na tych ulicach w nocy, co z kolei może oznaczać, że więcej mieszkańców będzie robiło zakupy w sklepach znajdujących się na tych ulicach lub w ich pobliżu. Pośrednio działalność ta ma na celu poprawę wizerunku obecnej władzy w oczach obywateli, którzy czują się bezpieczniej, a także pomaga pobudzić lokalną gospodarkę poprzez zwiększenie szans na zakupy po zmroku w pobliskich firmach. Choć miasto nie generuje żadnych zysków z inwestycji w instalację nowych lamp, inne korzyści sprawiają, że wysiłek ten na dłuższą metę się opłaca.
W podobny sposób organizacje charytatywne mogą angażować się w autonomiczne inwestycje, które nie mają nic wspólnego z generowaniem zysków lub zwiększaniem poziomu produkcji krajowej gospodarki. Lokalna organizacja charytatywna może zdecydować się na otwarcie programu zajęć pozalekcyjnych dla dzieci rodziców o niskich dochodach, pobierając za usługi niewiele lub nic. Powoduje to korzyści dla społeczności, takie jak zapewnienie bezpiecznego miejsca gromadzenia się dzieci pracujących rodziców i umożliwienie rodzicom bardziej efektywnego zarządzania ograniczonymi dochodami.
Powodem działania jest znak rozpoznawczy inwestycji autonomicznej. Zazwyczaj, jeśli inwestycja jest dokonywana nie po to, aby wygenerować jakiś konkretny zysk, ale po to, by stworzyć pewnego rodzaju korzyści, można ją zaklasyfikować jako autonomiczną. Brukowanie jezdni, zakładanie opieki zdrowotnej i innych placówek przez organizacje charytatywne, a nawet inwestowanie środków w utworzenie osiedlowego parku przez mieszkańców okolicy można słusznie nazwać przykładami autonomicznej działalności inwestycyjnej.