Nucleus pulposus to gęsty płyn znajdujący się w dyskach kręgosłupa. Działa jak smar i poduszka na kręgi, pomagając zachować elastyczność pleców i łagodzić nacisk podczas chodzenia, skakania i skręcania. Substancja ma tendencję do stopniowej degeneracji wraz z wiekiem, często prowadząc do przewlekłego bólu pleców u osób starszych. Urazy pleców, które uszkadzają dyski i pęknięcie jądra miażdżystego, mogą powodować przepuklinę substancji, potencjalnie powodując silny ból lub paraliż.
Podstawowym składnikiem jądra miażdżystego jest kolagen, podobny do żelatyny zbiór włókien białkowych. Kolagen jest ważnym składnikiem tkanki mięśniowej i łącznej w całym organizmie, ale jest szczególnie ważny dla utrzymania zdrowego, ruchliwego kręgosłupa. Resztę substancji stanowią woda, keratyna i inne związki chemiczne znajdujące się w tkance chrzęstnej. Konsystencja jądra miażdżystego dysku sprawia, że zachowuje się on trochę jak żelowana wkładka do butów: pochłania uderzenia i łagodzi skutki stałego nacisku.
Przepuklina krążka pojawia się, gdy jądro miażdżyste wybrzusza się z wnętrza krążka, wysuwając je z ułożenia w kręgosłupie. W rezultacie kręgi po obu stronach dysku ściskają się i wywierają nacisk na otaczającą tkankę nerwową. Wiele czynników może przyczynić się do powstania przepukliny dysku, ale najczęstszą przyczyną jest ostry uraz rdzenia kręgowego. Nagłe uderzenie w wypadku samochodowym, niezręczny skręt podczas uprawiania sportu lub upadek z wysokości na szyję lub plecy mogą prowadzić do przepukliny. Ponadto zwyrodnienie związane z wiekiem i wady wrodzone rdzenia kręgowego lub jądra miażdżystego również zwiększają prawdopodobieństwo poślizgu.
Kiedy dysk wybrzusza się i przechodzi w przepuklinę, zwykle powoduje to stopniowo nasilający się ból pleców i nóg. Bez jądra miażdżystego zapewniającego wsparcie, kręgi z grubsza ocierają się o siebie i powodują stan zapalny. Osoba zwykle ma trudności z zaangażowaniem się w aktywność z powodu natychmiastowych, ostrych bólów. Jeśli nerwy są ściśnięte, osoba może odczuwać drętwienie lub mrowienie po jednej lub obu stronach ciała. Natychmiastowa opieka medyczna jest ważna przy pierwszych oznakach przepukliny dysku, aby zapewnić najlepsze szanse na wyzdrowienie.
Specjalista może wykonać tomografię komputerową (CT) i ekrany rezonansu magnetycznego (MRI) w celu zidentyfikowania przepukliny dysku. Jeśli jądro miażdżyste nie wydaje się być poważnie uszkodzone, pacjent może po prostu potrzebować odpoczynku i przyjmowania leków przeciwzapalnych w celu wyleczenia objawów. W przypadku poważnego lub nawracającego problemu może być konieczna operacja usunięcia uszkodzonej tkanki, ręczne przeniesienie dysku z powrotem na miejsce lub zespolenie kręgów.