Zwłóknienie pierścienia jest zewnętrzną ochronną powłoką miękkiego jądra miażdżystego w środku krążka kręgowego. To pokrycie składa się głównie z pierścieni z włókien więzadłowych, które są wytrzymałe. Łączy kręgi powyżej i poniżej każdego krążka i zapobiega wyciekaniu jądra miażdżystego przez krążek. Ten wyciek jest często nazywany przepukliną dysku, urazem, który często może powodować przewlekły ból.
Nucleus pulposus to żelowaty płyn znajdujący się w środku krążków kręgosłupa. Płyn działa jak smar i poduszka na kręgi kręgosłupa. Kolagen, woda i keratyna tworzą jądro miażdżyste, dzięki czemu kręgosłup człowieka może bezboleśnie absorbować codzienne wstrząsy podczas chodzenia, skakania i nie tylko. Ta absorpcja wstrząsów zaczyna się z czasem pogarszać, czasami powodując przewlekły ból pleców. Przepuklina krążka międzykręgowego pojawia się, gdy płyn wybrzusza się lub nawet wycieka przez zwłóknienie pierścienia i przesuwa kręgi, powodując ucisk na otaczające kręgi i tkankę nerwową.
Przepuklina dysku jest również powszechnie określana jako rozdarty, pęknięty lub zsunięty dysk. W miarę starzenia się dorośli są zwykle bardziej na to podatni, ale w rzeczywistości może wystąpić u osoby w każdym wieku. Każda przepuklina może powodować ból kręgosłupa zarówno w miejscu pęknięcia, jak i prawdopodobnie w innych obszarach ciała. Nacisk na dowolny nerw rdzeniowy z przepukliny dysku może powodować ból w okolicy ciała, z którą związany jest dany nerw. Oznacza to, że ból stopy osoby może wydawać się całkowicie niezwiązany z plecami, ale ponieważ obszar nerwowy związany ze stopami jest uciskany przez przepuklinę dysku, oba są rzeczywiście połączone.
Osoby, które regularnie ćwiczą umiarkowanie i zapewniają wyrównanie kręgosłupa podczas snu, zwykle rzadziej doświadczają łez lub osłabienia zwłóknienia pierścienia. Dobrym pomysłem jest również unikanie nadmiernego nacisku na dolną część pleców. Rzeczy takie jak utrzymywanie złej postawy i nieprawidłowe podnoszenie przedmiotów wywierają dodatkowy nacisk na kręgosłup i czasami mogą powodować rozdarcia w zwłóknieniu pierścienia.
Aby prawidłowo zidentyfikować przepukliny krążka, specjalista może przeskanować kręgi pod kątem wybrzuszeń lub rozdarć w zwłóknieniu pierścienia. Nie wszystkie przepukliny krążków międzykręgowych są urazami trwałymi, a sądząc po stopniu uszkodzenia jądra miażdżystego, pacjent może wymagać jedynie odpoczynku i leków przeciwzapalnych. Czasami w poważniejszych przypadkach konieczne jest ręczne przesunięcie dysku z powrotem do wyrównania lub nawet wykonanie operacji.