Japanimation to starszy termin używany na Zachodzie do opisania tego, co obecnie jest bardziej znane jako anime. Jest to proste skrócenie frazy japońskiej animacji. Japonia ma swoje korzenie w epoce tuż przed latami dwudziestymi, kiedy zaczęła się formować w Japonii, ale prawdziwą popularność osiągnęła dopiero w latach trzydziestych XX wieku.
Na przełomie wieków animacja zaczęła być dość szeroko produkowana na Zachodzie, a techniki te dotarły do Japonii około 1917 roku, kiedy pokazano pierwszy klip Japanimation, dwuminutowy film przedstawiający samuraja i jego miecz. W latach 1930. XX wieku, gdy w innych częściach świata rozwijał się film, w Japonii pozostawał on stosunkowo uśpionym przemysłem. Wynikało to w dużej mierze z ograniczeń w opowiadaniu historii, które miały miejsce na Zachodzie, spowodowanych brakiem aktorów o zachodnim wyglądzie.
Jasne rozwiązanie pojawiło się w Japanimation, które pozwalało na kręcenie filmów w dowolnym miejscu, z dowolną grupą rasową, a nawet pozwalało na dziwne światy i postacie fantasy. Wraz z powszechnym sukcesem Królewny Śnieżki i Siedmiu Krasnoludków w 1937 roku, Japanimation odkryło nowe, jeszcze tańsze i wydajniejsze techniki i nadal ewoluowało. Pierwszy pełnometrażowy film japoński został wyprodukowany w 1944 roku i nosił tytuł Boskie Wojownicy Morza Momotaro.
Popularność japońskiej animacji w Japonii nadal rosła w latach 1970. XX wieku i badano nowe gatunki, zwłaszcza operę kosmiczną. Wraz z sukcesem filmów Gwiezdnych wojen kosmiczna opera stała się jeszcze bardziej udanym gatunkiem, a japonia science fiction stała się niezwykle popularna w latach 1980. XX wieku. W latach 1980. wiele udanych japońskich filmów i programów telewizyjnych zostało również wyeksportowanych do Stanów Zjednoczonych, gdzie zostały w dużej mierze przekształcone w remake. W 1984 roku Hayao Miyazaki wyprodukował kluczowy film, Nausica of the Valley of the Wind, co pozwoliło mu założyć własną firmę, która ostatecznie wyprodukowała jedne z najpopularniejszych japońskich filmów wszechczasów, z których wiele będzie eksportowane do Stanów Zjednoczonych w celu powszechnej konsumpcji.
Pod koniec lat 1980. japoński boom filmowy uderzył z pełną siłą w Stany Zjednoczone i inne kraje zachodnie. Filmy takie jak Akira i Vampire Hunter D stały się natychmiast kultowymi hitami w Stanach Zjednoczonych i utorowały drogę do szerszej akceptacji Japanimation, a także dla rosnącej bazy fanów zagorzałych, którzy importowali filmy bezpośrednio z Japonii. Trend ten utrzymywał się przez lata 1990., kiedy przełomowe filmy, takie jak Ghost in the Shell, stały się komercyjnymi sukcesami w Stanach Zjednoczonych, a także wpłynęły na późniejsze zachodnie franczyzy, takie jak filmy Matrix.
W Japanimation można zobaczyć wiele różnych stylów sztuki, ale ogólnie są one zgodne z wieloma kluczowymi stylami graficznymi, co natychmiast odróżnia je od ogromnej większości zachodniej animacji. Wiele stylizacji Japanimation wywodzi się z japońskich form komiksowych, mangi, a wiele popularnych filmów i programów opiera się na komiksach. W ostatnich latach niektóre zachodnie filmy, takie jak Kill Bill, zaadoptowały japońskie techniki animacyjne do części lub całości filmu, a styl wizualny stał się bardzo szeroko rozpoznawalny na Zachodzie.