Jednostka księgowa to organizacja, która rejestruje i raportuje informacje biznesowe lub finansowe oddzielnie od innych firm. Podmioty księgowe muszą posiadać transakcje gospodarcze wynikające z transakcji na warunkach rynkowych w środowisku biznesowym; transakcje te wskazują, że podmiot prowadzi legalną działalność gospodarczą i posiada ważne informacje finansowe, które należy zgłosić użytkownikom wewnętrznym lub zewnętrznym. Podmioty księgowe mogą być samodzielną działalnością gospodarczą lub filią lub indywidualnym oddziałem spółki dominującej. Jednostka księgowa zależna lub oddziałowa musi przedstawiać swoje informacje finansowe oddzielnie od informacji lub sprawozdań finansowych spółki dominującej. Spółki macierzyste muszą przestrzegać określonych zasad księgowych lub prawnych podczas prowadzenia działalności gospodarczej ze swoimi spółkami zależnymi.
Aby zostać uznanym za niezależną działalność gospodarczą, podmioty księgowe nie powinny posiadać więcej niż 50% akcji z prawem głosu należących do innej firmy. Ogólnie przyjęte zasady rachunkowości (GAAP) wymagają, aby spółki dominujące zgłaszały informacje biznesowe w skonsolidowanych sprawozdaniach finansowych, jeśli posiadają ponad 50% akcji z prawem głosu innej spółki. Zasada ta odnosi się również do poziomów własności, jakie spółki macierzyste mają w spółkach zależnych. Procentowy udział własności akcji między spółką dominującą a indywidualnym podmiotem księgowym jest podstawową wytyczną przy określaniu, w jaki sposób każda firma raportuje informacje biznesowe w sprawozdaniach finansowych.
Spółki powinny postępować ze szczególną ostrożnością, zgłaszając informacje finansowe dotyczące poszczególnych jednostek księgowych lub jednostek zależnych. Próba przeniesienia głównego zadłużenia lub innych zobowiązań spółki dominującej do oddzielnej jednostki księgowej może mieć poważne konsekwencje prawne. Przeniesienie przychodów lub aktywów firmy z jednostki księgowej do spółki macierzystej może również wiązać się z poważnymi komplikacjami, ponieważ będzie to przedstawiać nieprawdziwe informacje prywatnym inwestorom. Spółki publiczne mogą być również przedmiotem niezależnego dochodzenia prowadzonego przez amerykańską Komisję Papierów Wartościowych i Giełd (SEC) w związku z ich działalnością w przypadku korzystania z oddzielnej jednostki księgowej do prowadzenia działalności gospodarczej. Te niezależne dochodzenia sięgają wczesnych lat 2000, kiedy kilka poważnych skandali księgowych wstrząsnęło branżą księgową.
Podczas największych skandali księgowych w 2001 r. Enron próbował przenieść znaczne straty biznesowe i długi na podmioty specjalnego przeznaczenia, aby nie dopuścić do ujawnienia negatywnych informacji finansowych w swoich publicznie opublikowanych sprawozdaniach finansowych. Ten transfer informacji finansowych został później uznany przez federalne organy regulacyjne za nielegalne; Enron został zmuszony do przekształcenia zysków ze sprawozdania finansowego za kilka poprzednich okresów księgowych, co spowodowało straty operacyjne, a nie zyski. Enron jest obecnie uważany za klasyczny przykład niewłaściwego wykorzystywania indywidualnej jednostki księgowej do zniekształcania informacji finansowych.