Interjęzyk to rodzaj mowy lub pisma opracowany przez ludzi w trakcie procesu uczenia się nowego języka, kiedy uczeń zaczyna nabierać biegłości w nowym lub „docelowym” języku, ale go nie opanował. Jest to zniekształcona forma języka docelowego, która zawiera błędy spowodowane niewłaściwym wykorzystaniem aspektów języka ojczystego ucznia podczas próby mówienia w języku docelowym, błędnym zastosowaniem zasad gramatyki lub wymowy języka docelowego lub próbą wyrażenia pojęć w języku docelowym za pomocą bardziej podstawowe słowa, które uczeń już zna. Jest to normalne w procesie uczenia się nowego języka. Każdy język jest specyficzny dla osoby, która nim posługuje i ewoluuje wraz z kontynuacją nauki języka docelowego.
Chociaż oba są utworzone z elementów wielu języków, nie należy mylić interjęzyka z pidginem lub językiem kreolskim. Język pidgin to improwizowana forma komunikacji stworzona przez dwie lub więcej osób, które nie mają wspólnego języka, podczas gdy język kreolski to język, który pierwotnie powstał z mieszanki różnych języków, ale stał się sam w sobie językiem naturalnym, z dziećmi w społeczeństwie, w którym mówi się nim, dorastając z nim jako językiem ojczystym. Z drugiej strony, interjęzyk jest zawsze unikalny dla konkretnej osoby i z definicji nigdy nie jest językiem ojczystym kogokolwiek, ponieważ jest częściowo produktem innego języka, który mówca już zna.
Interjęzyki zazwyczaj zawierają elementy oryginalnego języka mówiącego. Na przykład w języku angielskim przymiotnik pojawia się przed rzeczownikiem, który modyfikuje, podczas gdy w języku francuskim przymiotnik zwykle występuje po rzeczowniku. Tak więc anglojęzyczny uczący się francuskiego, który wie, że francuskie słowa oznaczające „green” i „fish” to odpowiednio vert i poisson, może nazwać zieloną rybę „un vert poisson”, podczas gdy un poisson vert jest w rzeczywistości poprawna. Język Francuza uczącego się angielskiego może zawierać odwrotny błąd, powodując, że mówi on takie rzeczy jak „zielona ryba”.
Interjęzyk może również zawierać błędy spowodowane znajomością ogólnych zasad języka docelowego, ale zbyt rygorystycznym ich przestrzeganiem. Osoba nie będąca językiem ojczystym może odmieniać czasowniki nieregularne zgodnie z regułami czasowników regularnych, podobnie jak często robią to małe dzieci uczące się pierwszego języka. Może to powodować błędy, takie jak powiedzenie „poszedłem” zamiast „poszedłem” lub „jesteś” zamiast „jesteś”.
Osoby uczące się języka mogą również nadużywać wcześniejszych lekcji o tym, jak język docelowy różni się od ich języka ojczystego. Na przykład, chociaż przymiotniki w języku francuskim zwykle występują po rzeczowniku, istnieją wyjątki. Petit, po francusku „mały”, jest tego przykładem. Gdy anglojęzyczny użytkownik nauczy się, jak ogólnie działają francuskie przymiotniki, może nadmiernie uogólniać swoją wiedzę i błędnie odnosić się do małej ryby jako „un poisson petit” zamiast poprawnego un petit poisson. Konkretny sposób, w jaki uczeń niewłaściwie stosuje zasady języka docelowego, zależy od tego, kiedy i jak się go nauczył. Anglojęzyczny, który jeszcze nie dowiedział się, że większość francuskich przymiotników występuje po rzeczownikach, a nie poprzedza, prawdopodobnie nie popełni takiego błędu, jak na przykład „un poisson petit”.
Francuz uczący się angielskiego nie popełniłby podobnego błędu na tej podstawie, ponieważ w tym przypadku szyk wyrazów jest taki sam w obu językach, a angielski nigdy, z bardzo rzadkimi wyjątkami, takimi jak niektóre terminy prawnicze, nie umieszcza przymiotników po rzeczownikach. Może jednak popełniać podobne błędy z innych powodów. Na przykład osoba mówiąca po francusku może zapamiętać właściwą angielską kolejność słów dla przymiotników, myśląc o tym jako o przeciwieństwie do francuskiego, co jest regułą, która przez większość czasu da poprawną kolejność, ale w tym przypadku tworzy niepoprawną „afish small”. W ten sposób na interjęzyk może również wpływać sposób, w jaki uczeń organizuje się mentalnie i śledzi to, czego nauczył się o języku docelowym, pomoce myślowe lub skróty, których używa, i tak dalej.
Wreszcie, interjęzyk może zawierać próby wyrażenia tego, czego uczący się jeszcze nie nauczył w języku docelowym, wykorzystując swoją ograniczoną wiedzę na ten temat. Może to obejmować słownictwo. Jeśli na przykład jedynym francuskim słowem określającym ostry, trzymany w ręku przedmiot, który zna angielski użytkownik, jest glaive, może on odnosić się do noża do chleba, zwanego couteau a pain, jako „un petit glaive”, co w rzeczywistości oznacza „mały miecz” lub „mała włócznia”. Może to również obejmować próbę precyzyjnego i dosłownego odtworzenia zdań z języka ojczystego w języku docelowym bez zrozumienia, w jaki sposób rzeczy są zwykle formułowane w języku docelowym lub różniących się konotacji słów w języku docelowym.