Kabestan to w zasadzie bardzo duża, pionowo zorientowana wciągarka, używana głównie w ustawieniach żeglarskich. Projekt sięga wieków, jako sposób na podnoszenie i opuszczanie bardzo ciężkich rzeczy, takich jak kotwice. Na przestrzeni dziejów kabestany były używane również w wielu innych zastosowaniach, najczęściej jako miejsce, z którego można było chłostać.
Łatwym sposobem na wizualizację kabestanu jest myślenie o jego maleńkim kuzynie, bębnie na wąż ogrodowy. Obracając szpulę w jedną lub drugą stronę, wąż można wypuścić lub wciągnąć przy minimalnym wysiłku. Na zdjęciu obrócony na bok, więc korba jest na górze — i zastępując wąż czymś w rodzaju kotwicy i pomnożąc jego rozmiar przez około sto — staje się podstawowym kabestanem.
Kabestan jest powszechnie uważany za wynalazek hiszpański, datowany na około XIV wiek. Pierwsze kabestany były jedynie kłodami umieszczonymi pionowo w kadłubie statku. Wierzchołek kłody, odsłonięty na pokładzie, był otoczony otworami. W tych otworach żeglarze umieszczali mniejsze kawałki drewna lub metalu, znane jako pręty, które mogliby wepchnąć, aby obrócić kłodę w dowolnym kierunku. Z kolei gruba lina owinięta wokół kłody zwijała się lub zwijała.
Ten podstawowy projekt niewiele się zmienił w historii, chociaż innowacje, takie jak metalowa konstrukcja i dodanie kół zębatych, zostały wprowadzone w celu poprawy funkcjonalności i wydajności. Kabestany są nadal częstym widokiem na nowoczesnych statkach morskich. Jednak od czasu rewolucji przemysłowej siła robocza ustąpiła miejsca pracy napędzanej parą i paliwami kopalnymi. Większość nowych statków zbudowanych w XXI wieku ma kabestany, które są napędzane pneumatycznie lub hydraulicznie, z przekładniami, które pozwalają na wiele prędkości.
Korzyści z zastosowania kabestanu w porównaniu z bezpośrednim ciągnięciem kotwicy, a nawet z użyciem systemu bloczków, są liczne. Po pierwsze, wykorzystanie mechanicznej przewagi, jaką daje system nawijania, znacznie zmniejsza surową siłę roboczą potrzebną do przenoszenia ciężkich przedmiotów, co jest wielką zaletą na statku. Im mniej potrzeba ludzi, tym mniej miejsc do cumowania, mniej żywności i wody — wszystkie wartościowe towary na morzu. Ponadto poziome działanie kabestanu eliminuje efektywną opozycję grawitacji, która występuje podczas podnoszenia bezpośredniego lub przy użyciu bloczków.
Inną historyczną korzyścią dla kabestanu, choć prawdopodobnie niezamierzoną przez jego pierwotnych projektantów, było to, że stanowił dobre miejsce do wymierzania kar. Zanim kary cielesne zostały zakazane w większości marynarek wojennych, ścisła dyscyplina i ciągła groźba surowych kar były głównym sposobem utrzymywania porządku na morzu. Brytyjska marynarka wojenna przez większość swojej historii słynnie przestrzegała Artykułów Wojennych, księgi zasad i kar, która służyła jako ostatnie słowo w dyscyplinie okrętowej. Jedną z najczęstszych kar za różne przestępstwa, od kradzieży po niesubordynację, była publiczna chłosta. Powaga zbrodni dyktowała liczbę batów, które otrzymał przestępca, a sam kabestan stał się symbolem, który należy szanować i obawiać się na pokładzie.