Kadencja to wyznaczona liczba lat, przez które urzędnicy polityczni pełnią swoje wybrane stanowiska. Terminy te są zwykle zapisane w konstytucji danego kraju. Wybrani przywódcy w krajach demokratycznych sprawują urząd przez ograniczony czas, aby zapobiec nierównowadze sił. W zależności od ustalonych praw narodów, urzędnicy ustawodawcy mogą sprawować kadencję przez dwa, cztery lub sześć lat. Po zakończeniu kadencji przywódcy mogą ubiegać się o reelekcję, jeśli nie wykorzystali maksymalnej liczby kadencji, jaką mogą odbyć.
Narody, które wybierają przywódców z dwóch lub więcej różnych partii politycznych, ograniczają długość kadencji politycznych, aby zapewnić, że reprezentatywny rząd nie stanie się zbyt jednostronny. Zrównoważona liczba przywódców o różnych ideologiach jest uważana za najlepszą opcję reprezentowania interesów jak największej liczby obywateli. Wielu wybieranych urzędników, którzy nie ustosunkują się do obaw swoich wyborców, odbywa tylko jedną kadencję. Ta praktyka jest często uważana za cechę charakterystyczną społeczeństwa demokratycznego.
W wielu krajach typowa kadencja prezydencka trwa cztery lata. Niektóre rządy przeprowadzają zarówno wybory prezydenckie, jak i parlamentarne w tym samym roku, podczas gdy inne zmieniają je co dwa lata. Kilka narodów pozwala ogółowi społeczeństwa na bezpośredni wybór prezydenta, chociaż wiele z nich ma grupy wysokich rangą urzędników, którzy wybierają tego przywódcę na podstawie określonej liczby głosów powszechnych.
Kadencja sędziego często ma inną strukturę niż kadencja ustawodawcy czy prezydenta. Niektórzy z najwyższych rangą sędziów odsiadują karę dożywocia, dopóki nie zdecydują, że są gotowi do przejścia na emeryturę. Sędziowie niższego szczebla na szczeblu krajowym mogą czasami mieć kadencję od 10 do 15 lat, w zależności od konstytucji różnych krajów. Sędziowie na szczeblu stanowym lub regionalnym często sprawują mandaty podobne do kadencji prezydentów lub gubernatorów.
Kadencje gubernatorów stanowych lub prowincjonalnych zwykle określają przepisy lokalne, a nie krajowe. Wiele z nich służy kadencjom trwającym cztery lata, podczas gdy inne mogą być ograniczone do zaledwie dwóch lat. Podobnie jak w przypadku rządów demokratycznych na szczeblu krajowym, konstytucje państwowe i regionalne zwykle określają te limity kadencji dla wybranych przywódców. Zmiany kadencji można zwykle dokonać tylko za pomocą proponowanej ustawy zatwierdzonej w głosowaniu powszechnym.