Kamizelka ratunkowa to urządzenie zabezpieczające, które ma na celu utrzymanie czyjegoś nosa i ust nad wodą, jeśli osoba wypadnie za burtę lub weźmie udział w katastrofie lotniczej na wodzie. Kamizelki ratunkowe są wymaganym wyposażeniem bezpieczeństwa na pokładach łodzi i samolotów, a ludzie powinni je nosić lub mieć do nich łatwy dostęp w razie niebezpieczeństwa. Istnieje wiele wzorów kamizelek ratunkowych dostępnych do różnych zastosowań i są one dostępne w katalogach, a także w sklepach z artykułami dla łodzi.
Kamizelki ratunkowe są bezpiecznie przymocowane do ciała za pomocą regulowanych pasków, aby utrzymać je na miejscu, nawet gdy ludzie spadają z wysokości. Komory wypełnione powietrzem, piankowym rdzeniem, korkiem i innymi lekkimi substancjami zmuszają osobę do wyjścia na powierzchnię wody i utrzymują ją w górze, utrzymując głowę nad wodą. Kamizelki ratunkowe chronią osoby nieprzytomne, ranne lub przemęczone, zapobiegając ich ześlizgiwaniu się pod wodą i utonięciu w oczekiwaniu na ratunek.
Zazwyczaj kamizelki ratunkowe są w jasnych kolorach, aby ułatwić ich dostrzeżenie przez ratowników. Niektóre z nich mają sygnalizatory, które zapalają się po aktywacji, umożliwiając ratowanie w nocy, a sygnalizatory można również wyposażyć w transpondery, aby wysłać sygnał w inne miejsce. Dodatkowe wyposażenie, takie jak małe woreczki do przechowywania batonów energetycznych lub wody, mogą być dostępne w niektórych projektach.
Na małych jednostkach pływających ogólnie zaleca się, aby ludzie zawsze nosili kamizelki ratunkowe. Ludzie mogą niespodziewanie wypaść za burtę lub zostać zmyci przez fale, a noszenie kamizelki ratunkowej ma kluczowe znaczenie dla bezpieczeństwa. Na dużych łodziach i statkach wycieczkowych, gdzie kamizelki ratunkowe nie są wymagane przez cały czas, ludzie powinni nadal upewnić się, że wiedzą, gdzie są ich kamizelki ratunkowe i jak ich używać. W samolotach schowek pod siedzeniami służy do przechowywania kamizelek ratunkowych, dzięki czemu pasażerowie mogą je szybko złapać, jeśli nastąpi lądowanie na wodzie. Kamizelka ratunkowa w samolocie jest zwykle nadmuchiwana. Ludzie zostawiają kamizelkę ratunkową na płasko w samolocie i pompują ją po wyjściu z samolotu. Ma to na celu ułatwienie ewakuacji.
Ważne jest, aby okresowo sprawdzać kamizelki ratunkowe, aby upewnić się, że pasy działają i sprawdzić, czy latarnia i transponder działają. Paski mają tendencję do wietrzenia i strzępienia się w wyniku narażenia na działanie wody i światła słonecznego i należy je sprawdzać pod kątem oznak zużycia. Jeśli paski wyglądają na uszkodzone, należy je lub kamizelkę ratunkową wymienić ze względów bezpieczeństwa. Ludzie powinni również wyrobić sobie nawyk dopasowywania kamizelek ratunkowych, gdy tylko je założą, aby mocno przylegały do ciała.