Tratwa ratunkowa to element wyposażenia bezpieczeństwa, który służy do zapewnienia transportu awaryjnego, aby oddalić ludzi od tonącego lub zagrożonego statku. Tratwy ratunkowe są przynajmniej częściowo składane, w przeciwieństwie do łodzi ratunkowych, które są solidne. Zazwyczaj tratwy ratunkowe są przechowywane w stanie złożonym i muszą być regularnie sprawdzane, aby potwierdzić, że są w dobrym stanie. Kiedy ludzie wchodzą na pokład statku, powinni wyrobić sobie nawyk określania, gdzie znajdują się tratwy ratunkowe i sprawdzania, czy zostali przydzieleni do konkretnej tratwy ratunkowej lub łodzi w razie niebezpieczeństwa.
Niektóre tratwy ratunkowe są nadmuchiwane. Są wykonane z trwałych materiałów i mogą mieć dołączone pojemniki nadmuchiwane, które aktywują się po pociągnięciu zaczepu. Konstrukcja ta ma na celu zapewnienie szybkiego napełnienia tratwy w sytuacji awaryjnej oraz łatwego napełnienia, jeśli nie ma personelu ze statku. Inne tratwy ratunkowe mogą mieć składane konstrukcje, takie jak boki, które składają się, gdy tratwa nie jest używana.
Oprócz zapewnienia środka transportu tratwa ratunkowa zwykle zapewnia również schronienie, dzięki czemu ludzie są przynajmniej częściowo chronieni przed żywiołami. Nowoczesne tratwy ratunkowe zawierają również sygnalizatory naprowadzające, transpondery lokalizacyjne i inne narzędzia, które mają ułatwić ich znalezienie, takie jak wysoki maszt z flagą, dzięki której tratwę ratunkową będzie można łatwo zauważyć. Tratwy ratunkowe mogą również zawierać racje żywności i wody, arkusze pogody i podstawową apteczkę.
Celem nowoczesnej tratwy ratunkowej jest zapewnienie rozsądnego schronienia, które przetrwa do czasu znalezienia ludzi. Dzięki licznym zabezpieczeniom umieszczonym na tratwach ratunkowych, najlepiej byłoby, gdyby ludzie nie musieli długo czekać. Statki i samoloty ratunkowe mogą zostać wysłane z najbliższego lądu, gdy zostanie wysłany sygnał alarmowy, a ludzie mogą być szybko zabrani w bezpieczne miejsce. Jednak ocean to duże miejsce i sprawy przybierają zły obrót; czasami winda dryfuje przez kilka dni, zanim zostanie znaleziona.
Historycznie rzecz biorąc, procedury bezpieczeństwa na statkach były raczej przypadkiem. Na początku XX wieku statki nie musiały nawet przewozić wystarczającej liczby tratw ratunkowych lub łodzi, aby pomieścić ich maksymalną pojemność. Wraz z zatonięciem liniowca oceanicznego RMS Titanic w 20 r. powstał ruch bezpieczeństwa, a statki musiały przewozić tratwy ratunkowe i przestrzegać innych procedur bezpieczeństwa. To zatonięcie było również impulsem dla Ice Patrol, który obejmuje Północny Atlantyk, aby monitorować stan lodu morskiego pod kątem bezpieczeństwa.