Kanał odbytu to obszar pomiędzy odbytnicą a odbytem, gdzie kończy się jelito grube, a technicznie układ trawienny. Ma długość około 1 cala (2.5 cm) do 1.5 cala (4 cm) i jest otoczony zwieraczem, mięśniem, który kontroluje otwieranie i zamykanie kanału. Zwieracz jest tym, co kontroluje ruchy jelit.
Technicznie rzecz biorąc, kanał składa się z trzech odrębnych części: zona columnaris, zona hemorrhagica i zona cutanea. Zona columnaris zajmuje górną połowę kanału odbytu i jest wyściełana tą samą tkanką co jelito cienkie, żołądek i jelito grube, podczas gdy dolna połowa kanału zawiera strefę krwotoczną i strefę skórną. Obie dolne części zawierają inne tkanki niż strefa kolumnowa, w tym tkanki zwykle widoczne w bardziej odsłoniętej skórze, takiej jak wargi.
Zwieracz kanału odbytu kontroluje wydalanie kału. Otacza dolną połowę kanału i ma dwa aspekty: zwieracz wewnętrzny i zwieracz zewnętrzny. Wewnętrzny zwieracz, część blisko jelita grubego, jest mimowolny i nie może być świadomie kontrolowany, a zewnętrzny zwieracz jest dobrowolny, co oznacza, że można go rozmyślnie otworzyć lub zamknąć. Zwieracz może zarówno zatrzymywać kał, jak i wypuszczać go przez odbyt.
Jednym z powszechnie obserwowanych problemów w kanale odbytu są hemoroidy. Hemoroidy to powiększone żyły, które mogą powodować swędzenie i dyskomfort. W niektórych przypadkach mogą wypaść lub wypadnąć z kanału do odbytu. Często krwawią w cięższych przypadkach. Gdy kał znajduje się w kanale, może to powodować większy dyskomfort, nawet przy małych hemoroidach. Na szczęście hemoroidy można leczyć lekami lub chirurgicznie.
Z kanałem odbytu mogą wystąpić inne problemy, w tym szczeliny, ropnie i przetoki. Szczeliny to małe rozdarcia w kanale i mogą być bardzo bolesne, a kurczenie się i rozszerzanie zwieracza zaostrza szczelinę. Ropnie to zakażone narośla, które łatwo mogą powstać z przetoki. Przetoka to nieprawidłowy przewód lub kanał, który tworzy się w skórze w wyniku infekcji.
Rak odbytu i kanału odbytu jest stosunkowo rzadki i stanowi około 2% wszystkich nowotworów przewodu pokarmowego. Jest znacznie mniej powszechny niż rak okrężnicy, który ma około 100 razy większą śmiertelność. Rak odbytu występuje jednakowo u mężczyzn i kobiet.
Na szczęście kanał odbytu jest łatwo dostępny, ponieważ znajduje się tak blisko zewnętrznej części ciała. W rezultacie zmiany lub problemy w okolicy są łatwo zauważalne. Ponieważ kanał odbytu jest łatwo dostępny, leczenie, zwłaszcza zabieg chirurgiczny, jest stosunkowo łatwe. Mimo to około 600 osób rocznie umiera na raka odbytu w USA.