Wiele automatycznych funkcji jest obsługiwanych przez część mózgu zwaną podwzgórzem. W obrębie tego obszaru znajduje się grupa komórek o owalnym kształcie, zwana obszarem przedwzrokowym. Przede wszystkim obszar ten odpowiada za termoregulację, czyli proces, dzięki któremu organizm utrzymuje stałą temperaturę poprzez pozyskiwanie lub utratę ciepła. Niektóre elementy tego obszaru pełnią inne funkcje, takie jak wywoływanie pragnienia, wywoływanie snu i regulowanie męskich zachowań seksualnych.
Utrzymywanie stałej temperatury ciała jest ważnym procesem nieświadomym dla stałocieplnych zwierząt. Specjalne komórki czuciowe zwane termoreceptorami zlokalizowane w skórze i niektórych błonach wykrywają zmiany temperatury i przekazują te informacje do obszaru przedwzrokowego. Po otrzymaniu tych informacji region ten wysyła wiadomości do odpowiednich części podwzgórza odpowiedzialnych za reakcje temperaturowe. Z kolei regiony te generują automatyczne odpowiedzi na ciepło lub zimno, w zależności od sygnału wyjściowego obszaru przedwzrokowego.
Ten obszar podwzgórza zawiera w rzeczywistości kilka mniejszych jąder lub grup neuronów, z których każdy ma swoje unikalne funkcje. Środkowe jądro przedwzrokowe, znajdujące się w centrum tego obszaru, pomaga regulować pragnienie. Komórki czuciowe, które wykrywają brak wody z powodu utraty własnej objętości, wysyłają sygnały do środkowego jądra przedwzrokowego. Jądro następnie uwalnia chemiczną norepinefrynę do wyższych ośrodków przetwarzania, które wytwarzają świadome uczucie pragnienia. Produkcja noradrenaliny zatrzymuje się po wypiciu wody przez osobę, zatrzymując uczucie pragnienia.
Innym ważnym jądrem w obszarze przedwzrokowym jest boczne jądro przedwzrokowe, zlokalizowane w pobliżu krawędzi tego obszaru. Znajdują się tutaj komórki zaangażowane w termoregulację, ale to jądro pełni inną ważną funkcję. Pomaga sygnalizować sen bez szybkich ruchów gałek ocznych (REM) poprzez uwalnianie cząsteczek, takich jak galanina, która hamuje aktywność innych neuronów.
Pomiędzy bocznym i środkowym jądrem przedwzrokowym znajduje się przyśrodkowe jądro przedwzrokowe. Ten region jest czasami nazywany jądrem dymorfizmu płciowego, ponieważ wykazuje różnicę wielkości między płciami. Samce mają większe przyśrodkowe jądro przedwzrokowe i ma bardziej kulisty kształt. Ponadto samice częściej doświadczają śmierci komórek w tym regionie z powodu braku aktywności.
Cząsteczki, takie jak dopamina, stymulują komórki w tej części obszaru przedwzrokowego, a po stymulacji neurony te regulują męskie zachowania seksualne. Badania na zwierzętach wykazały, że stymulacja powoduje zachowanie podczas kopulacji i uwalnianie związków, takich jak hormon uwalniający gonadotropiny. Wyższą stymulację dopaminy obserwuje się w odpowiedzi na poziom testosteronu, a także w wyniku stymulacji sensorycznej, takiej jak obecność kobiety.