W miarę przemieszczania się pokarmu przez organizm przechodzi przez różne zwieracze w układzie pokarmowym. Łącznie w układzie pokarmowym znajduje się sześć zwieraczy, które pełnią ogólną rolę kontrolowania kierunku i ruchu materiału. Oprócz sześciu różnych zwieraczy, istnieją również mięśnie zwieraczy, które wyściełają zarówno przełyk, jak i jelita, aby pomóc w przesuwaniu materiału.
U ludzi układ pokarmowy zaczyna się w ustach i kończy w odbycie, gdzie odpady są odprowadzane z organizmu. Sześć różnych zwieraczy w układzie pokarmowym to górny zwieracz przełyku (UES), zwieracz serca, zwieracz odźwiernika, zwieracz krętniczo-kątniczy oraz mimowolne i dobrowolne zwieracze odbytu. Niektórzy naukowcy uważają, że zwieracz serca nie jest prawdziwą zastawką zwieracza, więc mogą go nie uwzględniać przy wymienianiu różnych zwieraczy w układzie pokarmowym.
Trawienie rozpoczyna się w ustach, a enzymy trawienne są dodawane do pokarmu w trakcie jego żucia. Z ust pokarm przemieszcza się do przełyku, gdzie jest transportowany do żołądka. Żywność jest przepychana przez UES podczas połykania. Ten zwieracz przepuszcza pokarm i jednocześnie zapobiega przedostawaniu się powietrza do przełyku.
Zwieracz serca jest również określany jako dolny zwieracz przełyku (LES) i znajduje się u podstawy przełyku, gdzie styka się z żołądkiem. Rolą zwieracza serca jest zatrzymanie przepływu materiału z powrotem do przełyku. Zawartość żołądka jest silnie kwaśna i może powodować oparzenia przełyku, co powoduje objawy zgagi.
W żołądku pokarm jest ubijany i mieszany z sokami żołądkowymi, tworząc kremową mieszankę. Ta mieszanina nazywana jest treścią pokarmową i przemieszcza się z żołądka do jelita cienkiego przez zwieracz odźwiernika. Ten zwieracz zapobiega cofaniu się treści pokarmowej z dwunastnicy do żołądka. Reguluje również szybkość uwalniania treści pokarmowej, dzięki czemu pokarm ma stały przepływ do jelita cienkiego przez kilka godzin po jedzeniu. Pozwala to na osiągnięcie maksymalnej ilości trawienia.
Trawienie i wchłanianie składników odżywczych następuje w jelicie cienkim. Stamtąd to, co pozostało z treści pokarmowej, przechodzi przez zwieracz krętniczo-kątniczy do jelita grubego. To tutaj woda jest wchłaniana z powrotem do organizmu, gdy treść pokarmowa przesuwa się przez nią w kierunku odbytnicy. Mimowolny zwieracz odbytu wywołuje potrzebę wypróżnienia, podczas gdy samowolny zwieracz odbytu jest odpowiedzialny za wypróżnianie i wydalanie kału, który pozostaje po trawieniu i wchłanianiu.