W rzeczywistości istnieją dwa owoce powszechnie znane jako kantalupa. Oba są melonami gatunku Cucumis melo, ale te dwa podgatunki są w rzeczywistości różne. Po pierwsze, europejska odmiana Cucumis melo cantalupensis wyróżnia się zielonkawą skórką — bardziej koloru melona spadziowego niż północnoamerykańskiego kantalupy. Odmiana północnoamerykańska, Cucumis melo melo, jest również czasami określana jako rock melon ze względu na skalistą, siatkowaną skórkę, zwykle o jasnobrązowym kolorze. Nazwa jest częściej używana dla odmiany północnoamerykańskiej, zwłaszcza w USA.
Kantalupa jest owocem o szorstkiej skórce, o dość miękkim, ale dość twardym miąższu. Ten miąższ ma jasnopomarańczowy kolor i jest jednym z mniej słodkich melonów, chociaż nadal wyraźnie słodki. Niektóre melony mogą wydawać się bardziej żółte, ale ogólnie smak tej odmiany jest mniej aromatyczny, a zatem mniej poszukiwany.
Wybranie dojrzałej, smacznej kantalupy jest dość łatwe. Zamiast stukać w owoc lub energicznie nim potrząsać, najłatwiejszym sposobem określenia dojrzałości jest po prostu powąchanie owocu. Dojrzała, słodka kantalupa będzie miała głęboki, słodki zapach emanujący ze skórki, zwłaszcza w pobliżu miejsca złamania łodygi.
Kantalupa jest jednym z najpopularniejszych dodatków śniadaniowych w Stanach Zjednoczonych ze względu na jego dostępność, przystępną cenę, względną słodycz i korzyści zdrowotne. Zawiera szereg substancji chemicznych, o których wiadomo, że pomagają wzmocnić układ odpornościowy, a także takie, które pomagają zmniejszyć ryzyko zawału serca. Ponadto, podczas gdy melony, takie jak arbuz, a nawet spadź, mogą wydawać się wielu ludziom zbyt słodkie i „przypominające deser”, kantalupa jest wystarczająco słodka, aby była pożądana, a jednocześnie sprawia wrażenie zdrowej żywności.
Kantalupa ma dość długą historię, ponieważ odbył słynną wędrówkę do Nowego Świata z Kolumbem podczas swojej drugiej podróży. Wielu papieży jest również związanych z melonem – papież Innocenty XIII podobno lubił pić swój Port z jednego, który został wyrzeźbiony. Rzeczywiście, sama nazwa pochodzi od nazwy miasta, w którym papiestwo utrzymywało jedną ze swoich letnich rezydencji — Cantalupo w Sabinie.