Kąpiel kontrastowa, zwana również terapią zanurzeniową w gorącej/zimnej wodzie, to metoda leczenia bólu, obrzęku i zapalenia stawów lub mięśni. Jest przydatny w leczeniu urazów stawów, takich jak łagodne skręcenia, a także może łagodzić objawy chorób przewlekłych, takich jak zespół cieśni nadgarstka. Niektórzy sportowcy stosują również kąpiele kontrastowe, aby przyspieszyć regenerację po wysiłku fizycznym. Kąpiel kontrastowa polega na zanurzeniu stawu naprzemiennie w ciepłej i zimnej wodzie, co pomaga zwiększyć przepływ krwi do okolicy i przyspieszyć gojenie metaboliczne. Terapia kąpieli kontrastowej powoduje również drętwienie stawów lub mięśni oraz zwiększa elastyczność więzadeł, dając kąpiącemu się większy zakres ruchu.
Proces ten polega na powtórzeniu dwóch procesów znanych jako rozszerzenie i zwężenie naczyń. Gorąca woda powoduje rozszerzenie naczyń krwionośnych lub rozszerzenie naczyń krwionośnych, podczas gdy woda zimna powoduje zwężenie naczyń krwionośnych, czyli zwężenie naczyń krwionośnych. Kąpiel kontrastowa odbywa się naprzemiennie pomiędzy tymi dwoma procesami, aby wywołać działanie pompujące w obszarze objętym zabiegiem. To właśnie to działanie pompujące zwiększa przepływ krwi i pomaga odprowadzić nadmiar płynów z opuchniętego stawu lub mięśnia.
Aby skorzystać z kąpieli kontrastowej, kąpiący się musi najpierw napełnić dwie oddzielne umywalki; jeden z gorącą wodą, a drugi z zimną. Zimna woda powinna mieć temperaturę od 50° do 65° F (10° do 18° C), podczas gdy woda gorąca powinna mieć od 100° do 110° F (38° do 44° C). Temperatura będzie się nieznacznie różnić w zależności od komfortu kąpiącego się. Kąpiący się następnie naprzemiennie umieszcza staw w każdej umywalce. Czas, przez jaki staw powinien pozostać w każdej misce różni się w zależności od urazu, ale ogólnie musi pozostać w każdej misce przez co najmniej jedną minutę, aby nastąpiło rozszerzenie i skurcz naczyń.
Istnieje pewna różnica zdań wśród pracowników służby zdrowia co do korzyści płynących z kąpieli kontrastowej. Chociaż działanie pompujące, które tworzy ten proces, jest niezaprzeczalne, toczy się debata na temat tego, jak ten proces przyspiesza gojenie. W przypadku bardziej przewlekłych dolegliwości kąpiele kontrastowe dają jedynie chwilową ulgę w objawach i często niewiele robią, aby poprawić ogólny stan stawu. Ta chwilowa ulga może spowodować, że niektórzy kąpiący się albo będą dalej uszkadzać okolicę, albo unikać bardziej opłacalnych rozwiązań długoterminowych. Na przykład osoba z zespołem cieśni nadgarstka może stosować kąpiele kontrastowe, aby złagodzić ból i zwiększyć zakres ruchu, aby móc kontynuować aktywność, która powoduje problem, lub jako substytut zabiegu chirurgicznego.