Karetka pogotowia to pojazd, który został specjalnie zaprojektowany do przewozu osoby wymagającej pomocy medycznej. Wiele osób zna pojęcie karetki pogotowia ratunkowego, która służy do szybkiego przenoszenia pacjentów na oddział intensywnej opieki medycznej na izbie przyjęć. Karetki pogotowia mogą być również używane do rutynowego transportu niepilnych przypadków, takich jak przenoszenie między szpitalami a domami opieki. W większości krajów karetki pogotowia mają pierwszeństwo na drogach, z uwagi na fakt, że czas ma kluczowe znaczenie podczas przemieszczania pacjentów w stanie krytycznym lub ciężko rannych.
Początki karetki leżą w wojsku, co być może nie jest całkowicie zaskakujące, ponieważ służba wojskowa wiąże się ze zwiększonym ryzykiem poważnych obrażeń. Dawniej szpitale wojskowe i stacje opieki medycznej były umieszczane jak najbliżej pola bitwy, aby zapewnić szybką pomoc, a korpusy były zatrudniane do szybkiego transportu rannych żołnierzy do szpitala. W XVIII wieku lekarz wojskowy wpadł na pomysł wykorzystania wozu konnego do przewożenia rannych żołnierzy i narodziły się pierwsze karetki pogotowia. Podobnie jak inne wynalazki wojskowe, zastosowania karetki zostały szybko zrealizowane przez społeczność cywilną i zaadaptowane.
Niektóre z najwcześniejszych karetek podwajały się jako karawany, a domy pogrzebowe obsługujące karawany i karetki pogotowia dla swoich społeczności. Z czasem zaczęły powstawać specjalistyczne karetki pogotowia, choć kilka domów pogrzebowych kontynuuje tradycję zapewniania obu form transportu, choć różnymi pojazdami.
Samochody, łodzie i samoloty mogą być przystosowane lub zaprojektowane do użytku jako karetka pogotowia. Typowa karetka pogotowia obejmuje miejsce dla jednego pacjenta i jednego do dwóch opiekunów, z miejscem na wygodne poruszanie się opiekunów. W szafkach i szafkach w pojeździe znajdują się środki medyczne, które można wykorzystać do ustabilizowania pacjenta w drodze do szpitala. Niektóre karetki oferują tylko podstawowe zabiegi resuscytacyjne (BLS), podczas gdy inne mogą być używane do zaawansowanych zabiegów resuscytacyjnych (ALS) w przypadku poważniejszych pacjentów.
Większość karetek ma wysokie dachy, dzięki czemu ratownicy mogą stać, i wyposażone są w mocne silniki, dzięki którym można je szybko prowadzić, pomimo dużego ciężaru. Karetki są również wyraźnie oznaczone jasnymi oznaczeniami wizualnymi, które mają na celu przyciągnięcie uwagi i mogą używać specjalnych świateł ostrzegawczych i syren podczas pracy. Kiedy karetka włącza światła, syrenę lub jedno i drugie, inne pojazdy zazwyczaj muszą ustąpić pierwszeństwa.
Usługi pogotowia ratunkowego mogą być obsługiwane przez szpitale, rządy, organizacje non-profit i firmy nastawione na zysk, które specjalizują się w transporcie karetką. Kilka usług pogotowia ratunkowego przyjęło również samochody szybkiego reagowania, małe samochody i motocykle zaopatrzone w podstawowe środki medyczne, które krążą po miastach z ratownikami medycznymi, którzy mogą szybko zareagować w nagłym wypadku medycznym, pomagając pacjentowi podczas wysyłki karetki i przywołując karetkę, jeśli sprawa pacjenta jest nie na tyle poważny, aby wymagał transportu karetką.