Lotnicza karetka pogotowia to samolot przystosowany do obsługi nagłych przypadków medycznych. Helikoptery, odrzutowce i samoloty transportowe to tylko niektóre z typów samolotów, które są często używane jako lotnicze karetki pogotowia. Karetka powietrzna została zaprojektowana, aby zaspokoić potrzeby ciężko rannych lub krytycznie chorych pacjentów, którzy znajdują się w obszarze, do którego pojazd lądowy nie może łatwo dotrzeć. Karetka powietrzna może być również użyta, gdy pacjent wymaga opieki medycznej, której lokalny szpital nie może zapewnić w celu szybkiego przeniesienia pacjenta do innej placówki.
Karetki powietrzne są wyposażone w ratujący życie sprzęt medyczny, taki jak respiratory, leki, przenośny sprzęt do resuscytacji, nosze, szelki, bandaże i tak dalej. Karetka lotnicza ma również doskonale wyszkoloną załogę. Specjaliści opieki zdrowotnej, którzy pracują w powietrznym ambulansie, to technicy ratownictwa medycznego (EMT), pielęgniarka lotnicza i często lekarz ze względu na poważne obrażenia, które zwykle wymagają karetki powietrznej. Pilot ambulansu lotniczego jest również dobrze wyszkolony, ponieważ ratownictwo często wymaga manewrów samolotu, które nie są powszechne w lotach innych niż awaryjne.
W regionach rekreacyjnych o trudnym terenie lub w nadmorskich miejscowościach ambulanse lotnicze są często projektowane w celu zapewnienia optymalnego leczenia powszechnych obrażeń związanych z określonym środowiskiem. Na przykład miejsce, które przyciąga wielu odwiedzających do wspinaczki skałkowej, może być bardziej skłonne do posiadania karetki powietrznej niż region położony na równinach. Karetka pogotowia w tym regionie będzie prawdopodobnie zoptymalizowana pod kątem leczenia konkretnych urazów spowodowanych upadkami z dużych wysokości, a także będzie miała na pokładzie wysoko wyszkolony personel, który specjalizuje się w tego typu urazach.
Wojsko, straż przybrzeżna i wiele wydziałów policji zatrudnia pogotowie ratunkowe do celów poszukiwawczo-ratowniczych. Na wojnie ambulans lotniczy jest nieoceniony, gdy żołnierze są ciężko ranni, a czas jest krytyczny. W przypadku katastrof morskich straż przybrzeżna może używać powietrznych karetek pogotowia ratunkowego, w których śmigłowiec zapewnia przewagę wizualną podczas poszukiwania osób na wodzie.
W krytycznych, ale nie nagłych sytuacjach, w których pacjent musi być przetransportowany setki mil od jego aktualnej lokalizacji, można wynająć prywatną firmę pogotowia ratunkowego. Ten rodzaj ambulansu lotniczego zapewnia usługi transportowe porównywalne z usługami szpitalnymi. Wszystko, czego pacjent będzie potrzebował w drodze, w tym podtrzymywanie życia, zapewnia zespół medyczny złożony z ratowników medycznych, lekarzy i pielęgniarek. Prywatny karetka pogotowia lotniczego jest bardzo kosztowna, ale zwykle jest postrzegana jako niewielka cena za korzyści płynące z ratowania życia. Niektóre firmy ubezpieczeniowe pokrywają w całości lub w części koszty tego typu prywatnego ambulansu lotniczego.