Karta chipowa to plastikowa przedpłacona karta bankowa lub karta członkowska z wbudowanym obwodem. Zintegrowany mikroprocesor w kartach chipowych to elektroniczne urządzenie pamięci, które przechowuje i przekazuje protokół bezpieczeństwa oraz informacje osobiste i użytkowe użytkownika karty. Karty chipowe zapewniają użytkownikowi wyższy poziom bezpieczeństwa dzięki zastosowaniu zwiększonych kryteriów autoryzacji i szyfrowania odpornego na manipulacje. Pojemność pamięci w karcie chipowej znacznie przewyższa podstawową kartę kredytową z paskiem magnetycznym. Wiele projektów kart inteligentnych to konstrukcje hybrydowe, które wykorzystują chipy, paski magnetyczne i bezprzewodową transmisję danych.
Niektóre karty chipowe służą do przechowywania sald przedpłaconych, które są wypłacane elektronicznie. Po włożeniu karty chipowej do automatu płatniczego saldo zmniejsza się o kwotę transakcji. Karty bez salda można często uzupełniać, wkładając gotówkę do tych samych maszyn. System ten pozwala właścicielowi salonu lub pralni samoobsługowej na przechowywanie wszystkich przychodzących pieniędzy w jednym automacie, co zwiększa bezpieczeństwo i ułatwia odbiór. Niestety nie ma możliwości odzyskania salda na utraconej przedpłaconej karcie chipowej.
Regularne używanie i przechowywanie karty chipowej może spowodować wystarczające uszkodzenie, które wpłynie na działanie obwodów. Niektóre bankomaty wyginają i marszczą karty inteligentne podczas ich wkładania i wyjmowania. Delikatny mikroprocesor wewnątrz karty chipowej jest chroniony jedynie kilkoma cienkimi warstwami plastiku i metalu, przytrzymywanymi bardzo niewielką ilością kleju. Pęknięcie lub pęknięcie w plastiku karty może w rzeczywistości uwolnić chip. Instytucje wydające karty chipowe zazwyczaj rozumieją, kiedy zepsuta karta musi zostać wymieniona na nową działającą.
Postępy w kartach inteligentnych łączą wiele technologii, aby ulepszyć konstrukcję podstawowej karty chipowej. Hybrydowe karty chipowe ze zintegrowaną technologią częstotliwości radiowej (RF) nie muszą być wyjmowane z portfela, aby zapłacić za transakcję. Informacja o płatności jest przekazywana pomiędzy kartą chipową a płatnikiem za pomocą niewidzialnych fal radiowych, gdy znajdują się one blisko siebie. Te zbliżeniowe karty chipowe są często używane w transporcie publicznym i innych usługach transportu publicznego, gdzie przyspieszenie transakcji płatniczych ogranicza długie, zatłoczone kolejki. Wielu analityków uważa, że następnym krokiem w przypadku kart chipowych jest integracja z telefonami komórkowymi w celu uzyskania kompleksowego, bezpiecznego urządzenia do płatności i informacji osobistych.