Termin językowy „katafora” opisuje formę struktury zdania lub frazy, w której zaimek lub inne odniesienie poprzedza rzecz, do której się odnosi. W językoznawstwie mówi się, że to wyrażenie „współodwołuje się” do późniejszego wyrażenia. Może odnosić się do pojedynczego zdania lub do serii zdań. Katafora jest umiarkowanie powszechna w języku angielskim, chociaż jest odwrotnością normalnej struktury, zwanej anaforą.
W anaforze zaimek lub inne odniesienie występuje po rzeczowniku. Na przykład zdanie „jak tylko Jane wróciła do domu, poszła spać” jest przykładem anafory. Zaimek („ona”) pojawia się po poprzedniku („Jane”), informując czytelnika, że Jane jest podmiotem zdania, zanim zacznie się do niej odnosić jako „ona”. Zaimek w anaforze jest określany jako „anafora” i to użycie przenosi się na kataforę.
Natomiast w kataforze kolejność odsyłania jest odwrócona. Rozważ zdanie „jak tylko wróciła do domu, Jane poszła spać”. W tym przypadku zaimek („ona”) występuje przed referentem („Jane”). Zaimek pojawia się zatem przed jakimkolwiek wskazaniem w zdaniu, do czego może się odnosić. Wygląda na to, że ta struktura zdań powinna być myląca, pozostawiając czytelnika zastanawiającego się, kim jest „ona”, ale w rzeczywistości katafora jest tak powszechna w angielskich zdaniach, że czytelnik wie, jak kontynuować, aby znaleźć tożsamość podmiotu.
Zdanie „jak tylko wróciła do domu, Jane poszła spać” jest przykładem surowej katafory, w której używa zaimka w odniesieniu do poprzednika. Nieścisła katafora stosuje tę samą strukturę, ale z rzeczownikiem lub frazą rzeczownikową jako anaforą zamiast zaimkiem. Na przykład w przypadku zdania „po długich poszukiwaniach sprawcą okazał się Charlie”, anaforą jest „winowajca” zamiast zaimka „on”.
W literaturze tego typu konstrukcja zdania często służy budowaniu napięcia. Autor może chcieć odnieść się do osoby lub rzeczy anonimowo, aby skłonić czytelnika do dalszego czytania. Egzemplarz reklamowy z napisem „To dzikie! To jest wspaniałe! To dziwne! To już czwarty doroczny Straszny Halloween!” lub podobnie używa katafory, aby stworzyć przyjemne poczucie napięcia u czytelnika, powodując, że zastanawia się, co to jest, co może być tak dzikie, cudowne i dziwne.