Klonowanie dysku, znane również jako obrazowanie dysku, polega na kopiowaniu całej zawartości dysku twardego lub partycji, w tym struktury plików i plików systemowych, w celu przeniesienia lub przywrócenia danych na dysku. Sklonowane dyski są często zapisywane w jednym pliku obrazu, który reprezentuje cały dysk. Taki obraz dysku można wykorzystać do wielu celów, w tym do przesyłania danych na większy dysk twardy lub przywracania niestabilnego systemu z czystym obrazem dysku. Biblioteki, szkoły i kafejki internetowe często przywracają swoje komputery za pomocą sklonowanych obrazów dysków, aby łatwo zarządzać i chronić dużą liczbę komputerów. Praktyka może powodować pewne problemy, ale wiele programów zapewnia funkcje, które to zrekompensują.
Gdy systemy operacyjne i oprogramowanie do tworzenia kopii zapasowych kopiują zawartość dysku z jednego miejsca do drugiego, często ignorują niektóre pliki, w jakiś sposób zmieniają dane lub nie zachowują wszystkich atrybutów plików na dysku. W wielu przypadkach jest to rzeczywiście korzystne dla użytkownika. Na przykład podczas tworzenia kopii zapasowej folderu na zewnętrznym dysku twardym data i godzina ostatniej zmiany pliku może odzwierciedlać czas ostatniej kopii zapasowej, a nie czas modyfikacji oryginalnego pliku. Kiedy trzeba wykonać dokładną kopię dysku, wielu użytkowników może skorzystać z oprogramowania do klonowania dysku.
Oprogramowanie do klonowania dysków tworzy kopię dysku na poziomie bit po bicie, co oznacza, że zachowywany jest każdy ostatni element danych. Dane można zapisać na drugim dysku lub zapisać jako plik obrazu. Plik obrazu można wykorzystać do przesłania danych na jeden lub więcej nowych dysków twardych lub ponownie zastosować na oryginalnym dysku. Na przykład niestabilny system można przywrócić do punktu, w którym nadal działał, używając sklonowanego obrazu dysku.
Organizacje z dużą liczbą komputerów mogą wykorzystać klonowanie dysku do wdrożenia ustandaryzowanego zestawu aplikacji i danych na wielu różnych komputerach. Mogą również użyć tej techniki do jednoczesnego stosowania aktualizacji i poprawek zabezpieczeń na wszystkich swoich komputerach. Na przykład w bibliotekach, szkołach i kafejkach internetowych komputery są często regularnie przywracane ze sklonowanego obrazu dysku, aby usunąć wszelkie wirusy lub inne niechciane oprogramowanie, które użytkownicy mogli pobrać. Klonowanie dysku może być również używane w połączeniu z wymazywaniem dysku, praktyką bezpiecznego wymazywania dysku w celu usunięcia wszelkich danych osobistych i przywrócenia komputera do czystego stanu.
Tworzenie dokładnych duplikatów dysku twardego może mieć wady. Komputerom z systemem Microsoft® Windows® przypisywany jest unikalny identyfikator zabezpieczeń (SID) podczas pierwszej instalacji systemu operacyjnego. Klonowanie dysku spowoduje skopiowanie unikalnego identyfikatora SID komputera; jeśli ten sklonowany obraz jest używany na wielu komputerach w sieci, bezpieczeństwo może zostać naruszone. Sterowniki dla konkretnego zestawu sprzętu są również kopiowane podczas klonowania dysku, co może powodować problemy, gdy system docelowy ma inną konfigurację. Niektóre aplikacje do klonowania dysków zapewniają funkcje pozwalające przezwyciężyć te problemy, więc potencjalni klienci powinni upewnić się, że ocenili własne potrzeby przed dokonaniem zakupu.