Klonowanie to termin używany zarówno w tradycyjnej biologii, jak iw biotechnologii. W tradycyjnej biologii klonowanie zachodzi naturalnie w wielu bezpłciowych gatunkach roślin, bakterii i owadów, gdzie jako forma prokreacji tworzone są identyczne kopie genetyczne organizmu. W klonowaniu bezpłciowym jedyne różnicowanie, które występuje, jest wynikiem losowej mutacji, w przeciwieństwie do mieszania różnych DNA. W biotechnologii termin ten jest używany w odniesieniu do celowego klonowania całych organizmów lub części DNA lub organizmu. To właśnie ta ostatnia definicja ma na myśli większość ludzi, gdy mówią o różnych rodzajach klonowania.
W biotechnologii istnieją trzy główne rodzaje klonowania: klonowanie reprodukcyjne, klonowanie terapeutyczne i klonowanie DNA. Chociaż to klonowanie reprodukcyjne zawładnęło wyobraźnią większości ludzi i mediów, ze względu na rozmiar zaangażowanych organizmów i bardzo głośny sprzeciw wobec niego, w rzeczywistości inne rodzaje klonowania są znacznie bardziej powszechne w dzisiejszym świecie.
Klonowanie reprodukcyjne to klonowanie całego organizmu lub przynajmniej jądrowego DNA tego organizmu. Pozwala to zasadniczo odtworzyć roślinę, zwierzę lub inny organizm z tego samego materiału podstawowego, chociaż oczywiście czynniki środowiskowe mogą zmienić sam organizm w krótkiej lub dłuższej perspektywie. Klonowanie reprodukcyjne jest jednym z najbardziej ekscytujących rodzajów klonowania dla większości ludzi, ponieważ to właśnie ono dało nam zwierzęta, takie jak słynna owca Dolly, i jest tym, co najbardziej podnieca ludzkie marzenia i obawy związane z technologią klonowania.
Klonowanie reprodukcyjne polega na pobraniu kawałka materiału genetycznego z komórki źródłowej i przeniesieniu go do jaja, z którego usunięto jądro. To sprawia, że jajo jest rodzajem pustej tablicy, na której można odcisnąć przeniesiony materiał genetyczny. Proces ten nazywa się transferem jądra komórki somatycznej i choć wciąż jest daleki od doskonałości, w ostatnich latach poczyniono wielkie postępy, dzięki którym można go podjąć ze stosunkowo wysokim wskaźnikiem powodzenia w porównaniu nawet kilka lat temu. Klonowanie reprodukcyjne spotkało się z zaciekłym sprzeciwem wielu grup, z których część sprzeciwia się temu z powodów religijnych, część z nich sprzeciwia się mu, powołując się na brak pełnego zrozumienia konsekwencji, a część sprzeciwia się temu, ponieważ uważają, że jest to nienaturalne w ogólnym sens.
Innym rodzajem klonowania, klonowaniem terapeutycznym, jest klonowanie mające na celu dostarczenie nam gotowego źródła komórek macierzystych, które można wykorzystać w wielu sytuacjach terapeutycznych. Klonowanie terapeutyczne obejmuje klonowanie ludzkich embrionów, z których po około pięciu dniach można pobrać komórki macierzyste. Ponieważ proces zbierania tych komórek niszczy embrion, jest to jeden z dwóch najbardziej kontrowersyjnych rodzajów klonowania, ponieważ niektórzy uważają to za zniszczenie potencjalnego życia, a zatem niemoralne.
Klonowanie DNA lub klonowanie rekombinowanego DNA jest najmniej dyskutowanym rodzajem klonowania, w którym klonowany jest tylko mały fragment DNA. Klonowanie DNA odbywa się w czymś w rodzaju plazmidu bakteryjnego, który sam się replikuje. Klonowanie DNA jest ważną częścią badań takich rzeczy, jak ludzki genom, a ponieważ nie dotyka drażliwych kwestii, takich jak niszczenie embrionu lub tworzenie formy wyższego życia, pozostaje stosunkowo bezproblemowe w większym świecie od czasu jego rozwoju w Lata 1970.