Koło łopatkowe to napędzany silnikiem mechanizm obrotowy, który napędza łódź, zwykle parowiec, przez wodę. Jest znany jako koło wodne. Łopatki w kształcie szufelki lub wiaderka są przymocowane do zewnętrznej krawędzi koła. Każde wiadro lub miarka łączy się ze szprychą; wszystkie szprychy spotykają się w okrągłej części piasty pośrodku koła łopatkowego.
Koło łopatkowe, staromodny typ śmigła do łodzi, został w większości zastąpiony przez silniki elektryczne, silniki wysokoprężne lub turbiny gazowe. Te nowsze silniki umożliwiają koła łopatkowe obracać się znacznie mocniej, aby zapewnić silny napęd łodzi w wodzie. Koła łopatkowe są zazwyczaj wykonane ze stali, chociaż wiele z najwcześniejszych jest drewnianych. Paddlebox to obudowa w górnej połowie kół wiosłowych zaprojektowana tak, aby zapobiegać nadmiernemu rozpryskiwaniu się. Koła łopatkowe mogą być sterowane, aby poruszać się do przodu, do tyłu lub po pełnym okręgu.
Uważa się, że najwcześniejszy typ kół łopatkowych pochodzi z Chin w VIII wieku. Ludzie, a nie jakikolwiek rodzaj napędu mechanicznego, napędzali te łodzie wzdłuż rzeki Jangcy. Artysta/wynalazca Leonardo Da Vinci wynalazł podstawowe mechaniczne koło łopatkowe z kręgiem łopat do czerpania wody. DaVinci zastosował system kół zębatych do obracania kołem.
Kiedy silnik parowy został wprowadzony i opracowany na statkach parowych przez Roberta Fultona w 1811 roku w Stanach Zjednoczonych, wynalazek DaVinci mógł być napędzany, aby stworzyć silny napęd dla dużych statków. Statek rzeczny z napędem rufowym stał się głównym środkiem handlu przez cały XIX, a także przez część XX wieku. Amerykańskie Głębokie Południe stało się znane ze swoich parowców wiosłowych dzięki opowieściom przygodowym pisarza Marka Twaina. Rzeki Mississippi i Ohio, a także drogi wodne w Missouri, Luizjanie i Tennessee stanowiły główne szlaki dla sternwheelerów.
Rufowe koła mają z tyłu koło łopatkowe, podczas gdy inne, zwane bocznokołowcami, mają jedno z każdej strony. Geografia odgrywa dużą rolę w tym, czy łodzie rzeczne będą miały koła rufowe, czy boczne. Koła boczne zostały zaprojektowane z myślą o łatwiejszym skręcaniu na węższych drogach wodnych, podczas gdy koła rufowe są przystosowane do operowania na płytkich wodach z silnymi prądami.
Australia słynie z kolekcji starych łodzi wiosłowych na rzece Murray w południowo-wschodniej części kraju. Uważa się, że najwcześniejszy parowiec wiosłowy pochodzi z 1853 r. Inne kraje, w tym Chiny, Stany Zjednoczone, Kanada i kilka w Europie, odrestaurowały łodzie z kołem wiosłowym, które są używane do wycieczek turystycznych.