Koło napędowe pojazdu to zespół koła i opony, który faktycznie popycha lub ciągnie pojazd po drodze. W pojeździe z napędem na tylne koła koło napędowe znajduje się z tyłu pojazdu. W zastosowaniach z napędem na przednie koła koło napędowe znajduje się z przodu pojazdu. W pojeździe z napędem na wszystkie koła koło napędowe jest w rzeczywistości parą kół, z których jedno przednie i jedno tylne otrzymują moc w sposób ciągły, a pozostałe koła otrzymują moc, jaką komputer pokładowy uzna za konieczne.
W pojeździe z napędem ulicznym moc jest zwykle przykładana tylko do jednej strony osi. Jest to możliwe dzięki zastosowaniu otwartego mechanizmu różnicowego. Otwarty mechanizm różnicowy przekazuje moc na oponę, która najbardziej jej potrzebuje, jednocześnie przenosząc moc z boku na bok, gdy pojazd skręca w zakręt. W tej sytuacji moc jest przekazywana do wewnętrznego koła napędowego, gdy pojazd pokonuje zakręt, umożliwiając w ten sposób zewnętrznemu kołu wybieganie lub swobodne koło. Dzieje się tak ze względu na wymóg, aby zewnętrzna opona skręcała szybciej niż wewnętrzna opona podczas pokonywania zakrętów.
W niektórych zastosowaniach wymagających wysokiej wydajności obie strony osi są oznaczone jako koła napędowe i obracają się z tą samą prędkością przez cały czas. Jest to możliwe dzięki zablokowanemu mechanizmowi różnicowemu lub trakcji pozycyjnej, jak to się powszechnie nazywa. Dodatni mechanizm różnicowy trakcji przenosi moc na obie strony osi napędowej pojazdu, aby zapewnić najwyższą dostępną w danym momencie przyczepność. Chociaż ta konfiguracja dobrze sprawdza się w zastosowaniach terenowych, gdy jest używana w pojeździe ulicznym, zewnętrzna opona ćwierka i ślizga się, gdy pojazd pokonuje zakręty.
W pojazdach z napędem na przednie koło koło napędowe jest również oponą skrętną. W niesprzyjających warunkach jazdy koło napędowe może się obracać i powodować złe prowadzenie pojazdu. Wirująca i ślizgająca się opona nie jest w stanie uzyskać przyczepności potrzebnej do skręcania pojazdu, gdy kierownica jest skręcona. Przyczepność jest zwykle odzyskiwana przez zmniejszenie nacisku na pedał gazu, po czym pojazd skręca.
Kontrolując ilość mocy kierowanej na koło napędowe pojazdu, można znacznie poprawić przyczepność, a następnie zdolność prowadzenia pojazdu. Każde koło, które ślizga się i kręci niekontrolowane, utrudnia operatorowi kontrolę nad pojazdem. Utrzymanie odpowiedniej przyczepności pozwoli na znacznie łatwiejszą kontrolę nad pojazdem.