Koło zębate napinające to urządzenie służące do utrzymania napięcia w łańcuchu lub układzie napędowym łańcucha. Często składająca się z niczego więcej niż zębatki zamontowanej na ramieniu napinanym sprężyną, luźna zębatka ciągnie do łańcucha w sposób ciągły, aby łańcuch był napięty przez cały czas. Rozmiar koła zębatego zastosowanego w zespole koła pasowego luźnego nie ma wpływu na działanie napędu łańcuchowego; Jednakże; większa zębatka często będzie działać dłużej ze względu na mniejszą prędkość zębatki, co zmniejsza zużycie łożysk zębatki. Konserwacja zespołu koła napinającego jest zwykle jedynie sporadycznym smarowaniem łożysk koła zębatego.
Podczas jazdy maszyną po łańcuchu, napięcie łańcucha musi być utrzymywane na stałym poziomie, aby uniknąć wypadnięcia łańcucha z kół napędowych. Dzięki zamontowaniu koła zębatego napinającego w układzie napędowym łańcuch jest napięty, a jednocześnie nie jest zbyt mocno naciągnięty. Eksploatacja łańcucha w zbyt ciasnym stanie może spowodować przedwczesne uszkodzenie łożyska i łańcucha, podczas gdy koło zębate luźne umieszczone w systemie jest często sposobem na znaczne wydłużenie żywotności łańcucha, kół zębatych i łożysk na wałach zębatek maszyny.
Idealny montaż koła napinającego znajduje się po przeciwnej stronie łańcucha między napędowym kołem zębatym a napędzanym kołem łańcuchowym. Aplikacja powinna ustawić koło zębate luźne w pozycji, w której koło zębate popycha lub ciągnie łańcuch do siebie, gdy zapętla dwie główne zębatki w kształcie podobnym do litery B. Taka konstrukcja pozwoli bloczkom na mocne naciąganie łańcucha bez utrudniania koło napinające w jakikolwiek sposób, gdy łańcuch napędowy przechodzi przez koło zębate. Jeśli wystąpi sytuacja, która wymaga od napędu wywierania nadmiernego nacisku na łańcuch napędowy, koło napinające ugnie się w stosunku do łańcucha, umożliwiając jego rozszerzenie, pozostając w kontakcie z zębatkami napędowymi.
Chociaż zdecydowana większość kół napinających jest wykonana ze stali, wiele materiałów jest używanych do produkcji koła napinającego. Wiele kół zębatych z tworzywa sztucznego lub kompozytu zostało użytych z wielkim sukcesem, a niektóre drewniane zębatki były również bez problemu stosowane w niektórych maszynach. Wiele maszyn, próbując zmniejszyć zużycie łańcucha napędowego, używa aluminiowej, żeliwnej lub stalowej zębatki pokrytej nylonem. Dzięki metalowej piaście koło zębate luźne pozostaje bardzo mocne, a nylonowa powłoka jest delikatna dla ogniw łańcucha.