Komparator optyczny to urządzenie, które powiększa i wyświetla na ekranie obraz przedmiotu umieszczonego na jego scenie, aby można było porównać i zmierzyć część z zestawem znanych danych. Maszyny te służą do porównywania części na różnych etapach produkcji w celu zapewnienia zgodności z normami, a także mogą być używane do określania stopnia zużycia części roboczych. Pomiar ten uzyskuje się poprzez umieszczenie danej części na szklanym stole scenicznym przy silnym oświetleniu. Złożony układ soczewek powiększa następnie i przenosi obraz na ekran. Obraz ten można następnie porównać z siatką odniesienia lub szablonem części dołączonej do ekranu.
Komparator optyczny został opracowany na początku lat 1920. XX wieku jako pomoc w pomiarach i porównywaniu złożonych profili gwintów śrubowych. Maszyny te wykorzystują mocno oświetlony poziomy szklany stół inscenizacyjny oraz pionowy ekran obserwacyjny. Przedmiot do sprawdzenia lub porównania jest mocno trzymany w oprawie inscenizacyjnej, a następnie umieszczany na stole inscenizacyjnym, gdzie jest oświetlany silnym halogenem lub chłodnym źródłem światła światłowodowego. Elementy optyczne maszyny, które można regulować w celu uzyskania różnych powiększenia i dokładnej ostrości, wyświetlają następnie obraz na ekranie. Obrazy te można następnie wykorzystać do sprawdzenia części produkcyjnych pod kątem zgodności lub elementów roboczych pod kątem zużycia lub degradacji.
Ekran podglądu może mieć siatkę kątomierza lub przykładowy profil części przymocowany jako przezroczysta nakładka, która umożliwia operatorowi porównanie wyświetlanego obrazu z zestawem standardowych pomiarów. Obraz wyświetlany na ekranie może być prostym profilem części lub zawierać szczegóły powierzchni w zależności od wybranej pozycji oświetlenia i wymagań procesu. Ta metoda pomiaru umożliwia porównywanie małych, złożonych profili z dużą dokładnością. Niektóre systemy komparatorów optycznych umożliwiają obracanie części w celu umożliwienia porównań wieloosiowych oraz mogą przechwytywać i przechowywać wyświetlane obrazy w celu odniesienia lub późniejszej analizy.
Jedną z wad komparatora optycznego jest subiektywność w interpretacji wyświetlanego obrazu. Doprowadziło to do postępów w branży, takich jak automatyczne wykrywanie krawędzi, które umożliwia wykorzystanie zdigitalizowanego modelu komputerowego do porównania przewidywanych wyników. Innym problemem występującym w starszych systemach był brak możliwości porównania części w więcej niż dwóch wymiarach. Nowoczesne systemy porównawcze rozwiązały ten problem, włączając bezdotykowe czytniki laserowe i sondy dotykowe, które umożliwiają dodanie pomiaru osi Z.
Najnowsze osiągnięcia w dziedzinie porównywania optycznego to systemy wideopomiarów, które umożliwiają komputerowemu programowi pomiarowemu porównywanie obrazów do poziomu pikseli w celu uzyskania ultradokładnego pomiaru. Te systemy wideo są szybkie i pozwalają na niezwykle precyzyjne, 3-osiowe mapowanie powierzchni i wymiarów próbek. Chociaż wciąż jest to raczkująca technologia, postępy dokonane w dziedzinie komparatorów wideo prawdopodobnie w niedalekiej przyszłości sprawią, że konwencjonalny komparator optyczny stanie się przestarzały.