Kompatybilność w przód to zasada projektowania, zgodnie z którą program lub element sprzętu jest opracowywany tak, aby w przyszłości zachował funkcjonalność z nowym oprogramowaniem lub urządzeniami. Na przykład program komputerowy jest zwykle napisany w kodzie, który umożliwia mu pracę z systemem operacyjnym (OS) i sprzętem aktualnym w momencie jego wydania. Deweloper tworzący program z myślą o kompatybilności w przód stara się zapewnić, że będzie on również mógł działać kilka lat później z nowym systemem operacyjnym i innym sprzętem. Może to być jednak dość trudne do zapewnienia, chociaż można zastosować pewne metody, aby uprościć proces.
Podstawową ideą kompatybilności w przód jest próba zapewnienia, że coś będzie nadal użyteczne w przyszłości. Chociaż w niektórych sytuacjach jest to dość proste, w branży komputerowej i informatycznej (IT) może być raczej trudne do osiągnięcia. Deweloper oprogramowania często wymaga, aby programiści upewnili się, że kod, którego używają do tworzenia aplikacji, pozostaje odpowiedni i użyteczny z prawdopodobnymi zmianami. Nieprzewidywalna natura niektórych zmian technologicznych utrudnia jednak kompatybilność w przód, ponieważ coś, co w tej chwili wydaje się proste, może być znacznie bardziej złożone za kilka lat.
Jednym ze sposobów osiągnięcia zgodności w przód jest użycie różnych wersji oprogramowania, które mogą być uruchamiane razem. W ten sposób programista pracujący nad aplikacją działającą z wersją 1.2 programu może po prostu wymagać od użytkowników wersji 1.2, nawet jeśli mogą mieć również wersję 2.5 tego samego oprogramowania. Wiele wersji może jednak stanowić problem, jeśli okaże się, że starsza ma poważne luki w zabezpieczeniach lub inne problemy, których nie da się łatwo rozwiązać. W tym momencie starsze wersje prawdopodobnie zostaną porzucone, a kompatybilność w przód została utracona.
Wielu twórców oprogramowania zapewnia, że poprawki i podobne aktualizacje są używane w celu zachowania zgodności z poprzednimi programami. Jeśli pakiet zostanie opracowany do pracy z określonym systemem operacyjnym, a następnie zostanie wprowadzona nowa wersja tego systemu operacyjnego, twórca tego pakietu prawdopodobnie zapewni, że nadal będzie mógł z nim działać. Często używa się poprawek do programowania podstawowego, umożliwiając programiście utrzymanie funkcjonalności bez zupełnie nowej wersji.
Podobnie jak w przypadku kompatybilności w przód, kompatybilność wsteczna jest opcją dla nowszych aplikacji lub plików do uruchomienia na starszych systemach. Na przykład nowa wersja programu do przetwarzania tekstu może używać typu pliku, który różni się znacznie od starszych wersji. Bez odpowiedniej kompatybilności wstecznej ktoś może utworzyć plik w nowej wersji, ale nie będzie mógł uzyskać do niego dostępu przez starszą. Ważna jest zarówno kompatybilność w przód, jak i wstecz, ponieważ zapewniają dostęp do danych i pozwalają użytkownikom czuć się komfortowo aktualizując sprzęt i oprogramowanie.