Ubezpieczenia zdrowotne mają długą i złożoną historię, która rozpoczęła się setki lat temu i nadal ewoluuje. W krajach bez narodowego lub socjalnego systemu opieki zdrowotnej ubezpieczenie zdrowotne występuje w dwóch głównych formach. Są to regularne ubezpieczenia zdrowotne i kompleksowe ubezpieczenie zdrowotne. Ta ostatnia obejmuje różne stopnie pokrycia dla każdego aspektu opieki zdrowotnej, w tym wizyt lekarskich, leków na receptę, pobytów w szpitalu i operacji. Jedną z głównych korzyści zapewnianych przez kompleksowe ubezpieczenie zdrowotne jest to, że ubezpieczony jest chroniony przed dużymi, nieoczekiwanymi rachunkami za leczenie, które mogą skutkować nadmiernym stresem finansowym, a nawet finansową ruiną.
Firma ubezpieczeniowa oferująca kompleksowe ubezpieczenie zdrowotne płaci za świadczenia zdrowotne w zamian za comiesięczne składki, a także odpowiednie współpłace i udziały własne ubezpieczonego. W większości przypadków tego rodzaju ubezpieczenie płaci za wszystko powyżej pewnej ustalonej kwoty, zwanej redukcją, którą ubezpieczony jest zobowiązany wypłacić z własnej kieszeni. Współpłacenie lub współubezpieczenie pełnią tę samą funkcję, z wyjątkiem tego, że mogą reprezentować stałą ilość lub wartość procentową.
Kompleksowe plany ubezpieczenia zdrowotnego są zazwyczaj dość kosztowne, jeśli są w całości opłacane przez posiadacza polisy. Wynika to z wysokiego potencjalnego wypłaty oferowanego wraz z kompleksową polisą, a także różnorodnością usług, które są w jakiś sposób objęte. Najbardziej kompleksowe plany mają limit kwoty, jaką zapłacą jako ubezpieczenie przez całe życie danej osoby, ale kwoty te mogą wynosić miliony dolarów amerykańskich (USD). Kiedy firma ubezpieczeniowa jest narażona na tego typu ryzyko, rekompensuje to ryzyko w postaci wyższych składek.
Są też inne powody, dla których kompleksowe ubezpieczenie zdrowotne bywa tak drogie, co w wielu miejscach budzi niemałe kontrowersje. Pierwszy to taki, który ekonomiści nazywają selekcją negatywną. Oznacza to, że ludzie mają tendencję do kupowania ubezpieczenia tylko wtedy, gdy przewidują, że będzie ono potrzebne. Oznacza to, że w system wbudowany jest wyższy poziom ryzyka, który musi zostać zrekompensowany wyższymi składkami. Może to być stosunkowo szkodliwe dla tych, którzy kupują ubezpieczenie tylko jako zabezpieczenie.
Kolejną kwestią jest tendencja behawioralna znana jako pokusa nadużycia. Mówiąc prościej, osoby ubezpieczone mogą mniej uważać na swoje zdrowie lub koszty leczenia, jeśli zachorują, tylko dlatego, że wiedzą, że są objęte ubezpieczeniem. Pokusie nadużycia częściowo rekompensuje obecność odliczeń i współpłacenia, które nakładają pewną odpowiedzialność na konsumenta opieki zdrowotnej.