Pliki MP3 to skompresowane pliki audio utworzone z formatów audio, takich jak format wave (.wav). Pliki Wave replikują nagrania analogowe i cyfrowe pliki dźwiękowe z dużą dokładnością kosztem dużych rozmiarów plików, podczas gdy pliki MP3 tracą jakość na rzecz mniejszych rozmiarów. Poświęcenie jakości może zostać złagodzone przez kilka czynników w procesie konwersji. Przy odpowiedniej przepływności i konfiguracji pliki MP3 mogą zapewnić niezwykle wysoką jakość wyników, które są bardzo zbliżone do oryginalnych plików wave podczas odtwarzania na przenośnych odtwarzaczach audio.
Równoważenie między rozmiarem pliku a jakością jest nieco subiektywne. Dla audiofila każda różnica będzie dostrzegalna. Inni mogą w ogóle nie być w stanie odróżnić wysokiej jakości pliku MP3 od oryginalnego źródła fali. W wielu przypadkach różnica staje się wyraźna tylko wtedy, gdy jest odtwarzana przez wysokiej jakości system stereo, w którym najdrobniejsze niuanse otoczenia akustycznego stają się wyraźne.
Pliki MP3 są przeznaczone głównie dla przenośnych odtwarzaczy audio. Na tej arenie pliki MP3 o wysokiej jakości zapewniają zdumiewający dźwięk, biorąc pod uwagę ich mały rozmiar. Ponieważ przenośne odtwarzacze mają ograniczoną pamięć, sensowne jest, aby ludzie chcieli, aby ich pliki MP3 były jak najmniejsze, przy zachowaniu jak największej jakości.
W tym celu najważniejszym czynnikiem przy tworzeniu plików MP3 jest szybkość transmisji bitów. Ogólnie rzecz biorąc, im więcej bitów na sekundę jest zachowanych z oryginalnego pliku, tym wyższa jakość MP3 i większy rozmiar pliku. Niższa szybkość transmisji bitów zmniejsza rozmiar i jakość. Pomysł polega na użyciu szybkości transmisji bitów, która zapewnia maksymalną autentyczność bez zachowywania zbędnych danych, co tworzy tylko większe pliki bez odczuwalnej różnicy dla ucha.
W przypadku nagrań głosowych audio, takich jak wykłady lub lekcje języka, zachowanych w formie fali, szybkość transmisji bitów 32 kilobitów na sekundę (kb/s) powinna być akceptowalna, chociaż 64 kb/s może zapewnić lepszą jakość w zależności od źródła. Głosy mogą brzmieć „płasko” przy 32 kb/s, ale będą zrozumiałe. Plik MP64 3 kb/s utworzony z nagrania głosowego powinien brzmieć prawie identycznie jak oryginał.
Nienasycona muzyka akustyczna, charakteryzująca się prostymi aranżacjami, powinna osiągać dobre wyniki przy szybkości transmisji 192 kb/s. Jeśli muzyka będzie odtwarzana na wysokiej jakości sprzęcie, możesz zdecydować się na 256kbps. Muzyka należąca do tej kategorii to ballady, piosenki „boy-band”, łatwe do słuchania i muzyka ludowa. Również prace wielu klasycznych artystów, takich jak James Taylor, Linda Ronstadt, Joni Mitchell czy Simon & Garfunkel.
Aby tworzyć wysokiej jakości pliki MP3 z muzyki klasycznej i jazzu, najlepsza szybkość transmisji zależy od cech utworu. Miękki jazz można zwykle odtwarzać z prędkością 192 kb/s, aby uzyskać dobrą równowagę między rozmiarem pliku a malejącymi zwrotami, chociaż 256 kb/s może brzmieć lepiej w centrum rozrywki domowej. Orkiestra klasyczna powinna działać dobrze przy 256 kbps dla przenośnych odtwarzaczy, ale pliki 320 kbps mogą być lepszym wyborem, jeśli będziesz nagrywać na CD w domu lub w samochodzie.
W przypadku nasyconej muzyki, takiej jak hard rock, metal, arena, pop, muzyka elektroniczna i house, najlepsze wyniki da 320kbps. Większa liczba bitów na sekundę pozwoli zachować więcej złożonej otoczki akustycznej.
Jeśli to możliwe, preferowane jest tworzenie plików MP3 przy użyciu zmiennej szybkości transmisji bitów. Pozwala to programowi kodującemu określić, czy dana ramka muzyki wymaga pełnej szybkości transmisji bitów. Jeśli nie, program zmniejsza retencję danych dla tej klatki, co skutkuje mniejszym plikiem bez utraty jakości. Zmuszenie programu do „nadpróbkowania” klatki może powodować artefakty.
Chociaż ten artykuł ma służyć jako ogólna wskazówka, może się okazać, że jest on równie zadowolony z niższych szybkości transmisji bitów w przypadku określonych utworów lub ogólnie. Na naszą zdolność oceny jakości muzyki wpływa wiele czynników, w tym nie tylko sprzęt, którego używamy, ale także nasza aktywność podczas słuchania. Dla tych, którzy słuchają plików MP3 na przykład podczas ćwiczeń lub spaceru na zewnątrz, hałas z zewnątrz utrudni dostrzeżenie różnic jakościowych. I odwrotnie, audiofile mogą preferować samplowanie wszystkiego z szybkością 320 kb/s, niezależnie od sprzętu, gatunku muzyki czy nawyków odsłuchowych.
Jeśli tworzysz własne pliki MP3, istnieją również inne ustawienia, które wpływają na jakość. LAME to doskonały koder MP3 i jest darmowy, wraz z wieloma interfejsami graficznymi, które służą jako front-end dla tego dobrze znanego programu wiersza poleceń. LAME pozwala użytkownikowi dostosować wiele ustawień, aby w ciągu kilku sekund tworzyć wysokiej jakości pliki MP3. Można również wypróbować różne szybkości transmisji bitów na pliku źródłowym, aby znaleźć najlepszą subiektywną równowagę między jakością a rozmiarem pliku.