Kontrola sądowa jest zasadą demokratycznej teorii politycznej dotyczącą władzy sądów nad pozasądowymi organami władzy. W szczególności kontrola sądowa polega na badaniu działań organów władzy wykonawczej, ustawodawczej i administracyjnych przez system sądowniczy danego kraju w celu ustalenia, czy działania te są zgodne z nakazami jakiejś wcześniej ustanowionej władzy wyższej. W przypadku demokracji wyższym autorytetem byłaby najprawdopodobniej spisana konstytucja, ale w teokracji władzą tą byłaby religia. Jeśli prawa lub działania zostaną uznane za niezgodne, mogą zostać unieważnione przez system sądowy.
Geneza doktryny tkwi w filozofii podziału władzy widzianej we współczesnych strukturach rządowych, gdzie sądy są wymieniane jako jedna z gałęzi władzy. Różne historie polityczne w poszczególnych krajach spowodowały, że rozwinęły się rozbieżne poglądy na temat tego, jaka powinna być hierarchia wśród organów rządowych. W związku z tym zakres i procedury kontroli sądowej różnią się w zależności od kraju.
Prawo cywilne i prawo zwyczajowe to dwa powiązane, ale różne systemy prawne, które stanowią podstawę dla rozbieżnych poglądów dotyczących kontroli sądowej. Na ewolucję prawa cywilnego wpłynęła rewolucja francuska w XVIII wieku i ostateczna kodyfikacja prawa w Kodeksie Napoleona z 18 r., z naciskiem na nadrzędność organu ustawodawczego wybranego przez lud. W systemach prawnych, które wyrosły z prawa cywilnego, system sądownictwa zazwyczaj ma szczególny zakaz tworzenia prawa, jak również kwestionowania praw uchwalonych przez władzę ustawodawczą. Przykładami tego systemu są systemy prawne w Szwajcarii i Holandii.
Systemy prawne w krajach, które wyewoluowały z prawa zwyczajowego, mają inny pogląd. W tych systemach kontrola sądowa jest uważana za niezbędną kontrolę władzy ustawodawczej, a ustalanie prawa przez sądy jest powszechnie akceptowane. Kraje, które opierają się na prawie zwyczajowym i kładą nacisk na rozdział władzy, najczęściej dopuszczają kontrolę sądową. Przykładem tego typu systemu jest system prawny w Stanach Zjednoczonych.
Istnieje również hybrydowy pogląd na kontrolę sądową. Chociaż jej system prawny opiera się na prawie zwyczajowym, w Wielkiej Brytanii niektóre rodzaje ustaw mogą podlegać kontroli sądowej, ale prawodawstwo pierwotne uchwalone przez parlament nie może podlegać kontroli. Co ciekawe, ten pozornie suchy temat jest punktem zapalnym międzynarodowego napięcia w Unii Europejskiej. W Unii uprawnienia do kontroli sądowej przysługują w jej Trybunale Sprawiedliwości, ale wiele państw członkowskich zdecydowanie sprzeciwia się jej jako doktrynie prawnej.