Copula to szczególny rodzaj czasownika w języku angielskim, chociaż w innych językach w tej roli mogą pełnić inne części mowy. Czasownik działa jako łącznik między podmiotem zdania a jakimś modyfikatorem. Ze względu na tę rolę w języku angielskim często określa się go również jako czasownik łączący. Najlepszym przykładem w języku angielskim i wielu innych językach jest czasownik być, który najczęściej służy do powiązania podmiotu zdania z orzeczeniem — częścią zdania, która modyfikuje podmiot.
Oto kilka przykładów tego użycia:
Czy cokolwiek może wystarczyć?
Dom znajduje się na szczycie wzgórza.
Odrzutowce są szybkie.
W każdym z tych zdań czasownik być nie jest używany w dosłownym sensie werbalnym, co oznacza „istnieć”, ale raczej bierze drugą część zdania — orzeczenie — i używa jej do modyfikacji pierwszej części.
Natomiast w zdaniu „myślę, więc jestem” czasownik nie jest kopułą, lecz pełnym czasownikiem dosłownie wskazującym na istnienie. Ta dwoistość, którą ma większość czasowników łączących, może często powodować zamieszanie, gdy ludzie próbują udoskonalić swoją mowę, aby była bardziej standardowa gramatycznie.
Większość ludzi wcześnie uczy się, że musimy używać przysłówków do zmiany czasowników i przymiotników do zmiany rzeczowników. Dlatego, gdy ktoś użyje zdania „Przybiegłem tutaj tak szybko, jak tylko mogłem”, nauczyciele angielskiego lub rezydenci gramatyczni mogą poprawić mówiącego, zauważając, że słowo, którego powinien użyć, jest szybkie, ponieważ bieg jest czasownikiem, a szybko jest przymiotnikiem.
Problem pojawia się, gdy ludzie próbują uogólnić tę zasadę na czasowniki copula. Sztuczka polega na tym, że przysłówki powinny być używane do modyfikowania czasowników czynności, ale to nie obejmuje wszystkich czasowników. Na przykład czasownik czuć może być używany jako czasownik czynnościowy, ale może być również używany jako czasownik copula. Powszechna nadmierna korekta jest odpowiedzią na pytanie „Jak się czujesz?” z nieprawidłową odpowiedzią „Źle się czuję”.
W tym przypadku mówca źle używa formy przysłówkowej, a nie formy przymiotnikowej, ponieważ rozpoznaje uczucie jako czasownik. Jednak w tym kontekście feel jest używany jako czasownik kopuły, a nie czasownik czynnościowy, więc forma przymiotnika jest poprawna. Nieprawidłowe użycie modyfikatora sugeruje, że uczucie jest używane jako czasownik czynnościowy, a znaczenie zdania jest oddawane jako „Moje zmysły dotykowe działają dość słabo”. Chodzi oczywiście o zmodyfikowanie I za pomocą czasownika łączącego, mówiąc coś w stylu: „Zły to trafny sposób na opisanie stanu, w jakim się znajduję”.
Interesującym dziwactwem czasowników copula w językach indoeuropejskich jest to, że są one znacznie bardziej nieregularne niż jakiekolwiek inne czasowniki w tym języku. Na przykład czasownik, który ma być, ma osiem różnych form, w przeciwieństwie do czterech lub pięciu form, które zwykle mają inne czasowniki. Dodano do ośmiu form – być, być, być, jest, jestem, są, było i były – historycznie istniały dodatkowe cztery formy – best, art, wast i wert – dając czasownikowi więcej niż podwójną liczbę form regularnych czasowniki.