Grzbiet dendrytyczny, lub po prostu kręgosłup, to wypustka w kształcie gałki z dendrytu neuronu. Wygląda jak żarówka z cienką szyjką lub szypułką. Żarówka jest również nazywana głową kręgosłupa. Kręgosłup dendrytyczny znajduje się w bliskim sąsiedztwie aksonu. Odbiera sygnały wejściowe z sąsiednich aksonów i działa w zakresie przechowywania pamięci i transmisji sygnału.
Kolce dendrytyczne znajdują się w większości neuronów w ośrodkowym układzie nerwowym, w tym w neuronach piramidowych w korze; neurony kolczaste skorupy, jądra ogoniastego i torebki wewnętrznej; i komórki Purkinjego w móżdżku. Gęstość kolców dendrytycznych może sięgać do 50 kolców na 10-mikrometrowy odcinek dendrytu neuronu. Kolce są gęstsze w móżdżkowych komórkach Purkinjego niż w neuronach piramidowych i hipokampa.
Wygląd kręgosłupa dendrytycznego zależy od siły i czasu trwania kontaktów kręgosłup-synapsa. Głowica kręgosłupa ma objętość w zakresie od 0.01 do 0.8 mikrometra sześciennego. Niektóre głowy kręgosłupa są opisywane jako podobne do grzybów, przysadziste, cienkie lub rozgałęzione. Ogólnie rzecz biorąc, im większa głowa kręgosłupa, tym silniejszy i bardziej dojrzały kontakt synaptyczny.
Niemniej jednak siła i dojrzałość kontaktu synaptycznego zależą od czynników środowiskowych. Kolce dendrytyczne zmieniają objętość, kształt i ilość w zależności od ich ekspozycji na te czynniki. Ta cecha jest znana jako plastyczność.
Kolce są plastyczne, ponieważ zawierają aktynę białkową. Jest to to samo białko obecne w mięśniach do skurczu iw cytoszkieletach do podziału komórek. Na podstawie badań zaobserwowano, że aktyna w kolcach ma średni czas cyklu 44 sekundy. Ta dynamiczna właściwość spowodowana przebudową aktynową oznacza, że kręgosłup dendrytyczny może zmienić swoją objętość i kształt w ciągu kilku sekund lub minut. Dodatkowo kolce mogą pojawiać się i znikać całkowicie w sposób spontaniczny.
Postulowano, że plastyczność kolców jest podstawą pamięci. W szczególności uważa się, że pamięć długotrwała zależy od tworzenia nowych kolców dendrytycznych lub wzrostu już istniejących, gdy jest wzmacniana przez środowisko uczenia się. Wśród młodych ludzi dochodzi do utraty netto lub zaniku kolców dendrytycznych, co podobno odzwierciedla ich zdolność do uczenia się. U dorosłych większość kolców nie znika, a zamiast tego staje się bardziej stabilna. To wyjaśnia, dlaczego wspomnienia utrwalają się w wieku dorosłym.
Wielu naukowców uważa, że istnieje wyraźny związek między kolcami dendrytycznymi a pamięcią. Jednak związek przyczynowy nie został jeszcze ustalony. Dodatkowo zaproponowano teorię, że zwiększenie objętości lub rozmiaru główek kręgosłupa ma większy wpływ na zachowanie pamięci niż tworzenie nowych kolców.