Przeciwciała przeciwjądrowe (ANA) atakują białka w jądrze zwykłych komórek. Przeciwciała są zwykle wytwarzane przez układ odpornościowy w celu zniszczenia obcych najeźdźców, takich jak bakterie, ale czasami układ odpornościowy popełnia błędy i przeciwciała te atakują normalne części ciała, takie jak jądra komórkowe. Przeciwciała te są zaangażowane w szereg chorób autoimmunologicznych, ale są również obecne u niektórych osób wolnych od chorób. W diagnostyce niektórych chorób stosuje się test na przeciwciała przeciwjądrowe.
Przeciwciała przeciwjądrowe są podzbiorem grupy przeciwciał. Przeciwciała to białka wytwarzane przez białe krwinki; kiedy rozpoznają — lub myślą, że rozpoznają — obcy materiał, sygnalizują ciału rozpoczęcie procesu zapalnego, aby spróbować zabić najeźdźcę. Przeciwciała przeciwjądrowe błędnie atakują białka obecne w części komórki zawierającej materiał genetyczny zwany jądrem.
Przeciwciała te są zaangażowane w szereg chorób autoimmunologicznych, które są chorobami wywoływanymi przez układ odpornościowy atakujący własne ciało zamiast obcych najeźdźców. Przeciwciała przeciwjądrowe znajdują się u osób cierpiących na choroby takie jak toczeń, reumatoidalne zapalenie stawów, twardzina, autoimmunologiczne zapalenie wątroby, choroba Addisona i niektóre choroby krwinek. Chociaż zdrowa osoba może mieć pewien poziom tych przeciwciał we krwi bez żadnych skutków ubocznych, wysoki poziom może pomóc lekarzom zdiagnozować te choroby.
Test na przeciwciała przeciwjądrowe polega na pobraniu próbek krwi od pacjenta. Próbkę krwi rozcieńcza się solą fizjologiczną. W jednym z takich testów, zwanym testem fluorescencyjnego przeciwciała przeciwjądrowego (FANA), próbka jest mieszana ze znacznikami fluorescencyjnymi specyficznymi dla przeciwciał.
Analityk ogląda próbkę pod mikroskopem fluorescencyjnym, aby wykryć obecność lub brak znakowanych przeciwciał w próbce. Próbka krwi jest rozcieńczana w celu zmniejszenia wyników fałszywie dodatnich u zdrowych osób z niskim poziomem ANA. W praktyce rozcieńczenie 1:40, które daje wynik dodatni, nie wskazuje na chorobę autoimmunologiczną, ale rozcieńczenie 1:160, w którym obecne są ANA, wskazuje na chorobę.
Dodatni wynik testu ANA nie jest sam w sobie wykorzystywany do diagnozowania choroby, ponieważ wysoki poziom ANA może być spowodowany przyczynami innymi niż choroba autoimmunologiczna. Niektóre leki, takie jak fenytoina i prokainamid, zwiększają poziom ANA. Rak może również zwiększyć odczyty ANA, a nawet infekcja wirusowa może tymczasowo zmienić poziom ANA. Poziomy ANA również rosną z wiekiem.