Złamania kręgosłupa to złamania kręgów lub kości kręgosłupa. Złamania te mogą wynikać z urazu lub działania tak łagodnego jak kaszel i często są możliwe w wyniku wcześniejszego osłabienia kości, takiego jak osteoporoza. Stabilne złamania lub złamania, które prawdopodobnie utrzymają formę i pozycję po wyzdrowieniu, zwykle mogą się same zagoić, jeśli pacjent jest usztywniony i jest w stanie odpocząć. Poważniejsze złamania kręgosłupa mogą jednak uszczypnąć, a czasem rozerwać rdzeń kręgowy lub wiązkę nerwów biegnącą wzdłuż kręgosłupa. Te niestabilne złamania mogą prowadzić do poważnych problemów, takich jak powikłania jelit i pęcherza lub paraliż, i muszą być operowane, aby wyrównać kości i zapobiec uszkodzeniom rdzenia kręgowego.
Kręgosłup składa się z 33 kości zwanych kręgami, które zapewniają wsparcie dla całego ciała. Poszczególne sekcje kręgosłupa odgrywają różne role w mobilności i podparciu ciała. Te sekcje, od góry do dołu, nazywane są kręgosłupem szyjnym, kręgosłupem piersiowym, kręgosłupem lędźwiowym, kością krzyżową i kość ogonową.
Kręgosłup szyjny lub odcinek szyjny kręgosłupa zaczyna się u podstawy czaszki i ciągnie się w dół do tak zwanego kręgosłupa piersiowego. Kręgosłup szyjny składa się z siedmiu kręgów oznaczonych C1-C7, przy czym C1 znajduje się najbliżej czaszki, a C7 najbliżej kręgosłupa piersiowego. Złamania kręgosłupa szyjnego, bardziej znane jako złamanie szyi, są zwykle spowodowane gwałtownym urazem i mogą powodować ból, utratę czucia, paraliż lub śmierć pacjenta. Objawy często obejmują ból w miejscu urazu, ból ramion lub szyi, drętwienie i paraliż. Lekarz unieruchomi pacjenta, aby zapobiec dalszym uszkodzeniom, zbada szyję prześwietleniem lub rezonansem magnetycznym, a następnie zdecyduje, czy pacjent wymaga operacji.
Dwanaście kręgów środkowej części pleców jest wspólnie nazywanych kręgosłupem piersiowym i oznaczonych jako T1-T12. Te kręgi przyczepiają się do żeber, dzięki czemu są dość stabilne i nie są tak podatne na złamania kręgosłupa jak kręgi szyjne. Najczęstszym miejscem złamania kręgosłupa piersiowego jest okolica piersiowo-lędźwiowa, gdzie spotykają się kręgosłup piersiowy i lędźwiowy. Kręgosłup piersiowy jest jednak najczęstszym miejscem złamań kompresyjnych kręgosłupa, które są spowodowane osteoporozą i guzami przerzutowymi. Wysoki poziom przepływu krwi przez kręgosłup piersiowy sprzyja przerzutom lub agresywnemu rozprzestrzenianiu się komórek rakowych.
Kręgosłup lędźwiowy znajduje się w dolnej części pleców i składa się z pięciu kręgów, oznaczonych jako L1-L5. Niektórzy ludzie mają sześć kręgów lędźwiowych. Są to największe kręgi i przenoszą większość masy ciała. Ponieważ te kości są tak mocne i mają tak dużo wsparcia mięśniowego, poważny uraz lub zaawansowane osłabienie kości zwykle wiąże się ze złamaniami kręgosłupa lędźwiowego. Uszkodzenie odcinka lędźwiowego kręgosłupa może upośledzać zdolność pacjenta do chodzenia lub stania w pozycji pionowej.
Największym lękiem przy złamaniach kręgosłupa jest uszkodzenie rdzenia kręgowego. Złamania kręgosłupa poniżej L1-L2 w kości krzyżowej lub kości ogonowej nie spowodują urazu rdzenia kręgowego. Są nerwy biegnące w dół do nóg po L1-L2, które mogą zostać uszkodzone przez taki uraz, ale rdzeń kręgowy zwęża się wokół L1-L2.
Leczenie złamań kręgosłupa zależy od lokalizacji i ciężkości złamania. Drobne złamania mogą wymagać jedynie odpoczynku lub noszenia szyny w celu unieruchomienia kręgosłupa oraz, w niektórych przypadkach, przyjmowania leków łagodzących ból. Kiedy konieczna jest operacja, zwykle wykonuje się ją natychmiast, a uszkodzone kręgi często łączy się ze sobą za pomocą prętów, śrub lub klatek. Czasami podaje się również sterydy, aby ograniczyć ryzyko paraliżu.