Spadek hydrauliczny to termin używany do opisania szybkiej zmiany zachodzącej na głębokości kanału wodnego. Kiedy następuje tego typu zrzut, głębokość spada ze stosunkowo wysokiego stopnia do zauważalnie niższego. Zmiana może być spowodowana zmianami nachylenia samego kanału lub może być sztucznie wytworzona przez zastosowanie konstrukcji, która ma na celu kontrolę przepływu wody przez kanał.
Idea spadku hydraulicznego jest przeciwieństwem tego, co nazywamy skokiem hydraulicznym. Skok następuje, gdy głębokość wody w kanale przechodzi ze stosunkowo niskiego punktu lub stopnia do wyraźnie wyższego. Podobnie jak w przypadku spadku, skok może wynikać z naturalnej zmiany nachylenia koryta lub być związany z ręcznymi próbami wpłynięcia na poziom wody w korycie.
Wraz z naturalną zmianą nachylenia kanału, może powstać spadek hydrauliczny poprzez kontrolowanie zrzutu wody do kanału. Można temu zarządzać za pomocą szeregu zamków, aby w razie potrzeby obniżyć poziom wody. Ten sam ogólny proces może być również użyty do stworzenia skoku, jeśli istnieje potrzeba zwiększenia tego poziomu wody. Jedną z zalet tego typu systemu jest to, że łatwiej jest kontrolować głębokość drogi wodnej, dzięki czemu stopień powodzi występujących w porze deszczowej jest ograniczony do minimum. Jednocześnie podejście to może być również stosowane do uwalniania większej ilości wody do dróg wodnych w okresach suchych, skutecznie przynosząc korzyści każdemu, kto polega na ciągłym przepływie w kanale jako źródle wody dla upraw lub nawet jako środek transportu towarów z z jednej lokalizacji do drugiej.
Ocena potencjału w przepływie kanału dla spadku hydraulicznego, a także skoku hydraulicznego, jest kluczowa, jeśli celem jest skonstruowanie śluz lub innych urządzeń, które pomogą kontrolować ten przepływ. Identyfikując naturalne spadki w obrębie kanału, łatwiej jest określić, gdzie umieścić śluzy, a nawet ile śluz zbudować, aby osiągnąć pożądany poziom kontroli nad spadkiem hydraulicznym wraz ze skokiem. Wraz z głębokością, uwzględnienie średniej prędkości prądu w różnych porach roku ułatwi również określenie najlepszych sposobów kontrolowania przepływu w kanale i jak najlepszego wykorzystania drogi wodnej.