Gdy inwestor uważa, że określony składnik aktywów może stracić na wartości, może zająć na nim pozycję krótką. Można to osiągnąć poprzez krótką sprzedaż składnika aktywów lub wystawienie opcji na składnik aktywów. Krótka sprzedaż polega na pożyczaniu aktywów, takich jak pewna liczba akcji, a następnie sprzedawaniu ich komuś innemu po aktualnej cenie. Jeśli cena akcji spadnie po sprzedaży, inwestor odkupuje tę samą liczbę akcji po niższej cenie, zwraca akcje pożyczkodawcy i zabiera różnicę między wyższą i niższą ceną. Alternatywnie inwestor, który jest właścicielem składnika aktywów, może zawrzeć umowę z inną stroną na sprzedaż tych udziałów po ustalonej cenie w przyszłości, chroniąc w ten sposób właściciela przed stratami.
Na przykład inwestor może sądzić, że ceny akcji Spółki X spadną. Zakłada w domu maklerskim rachunek depozytowy, który pozwala inwestorowi pożyczyć od domu maklerskiego cenę zakupu z zabezpieczeniem. Inwestor zamawia 100 akcji Spółki X po 50 USD za akcję, które następnie sprzedaje po tej cenie. Kiedy cena akcji spadnie do 35 USD za akcję, inwestor kupuje 100 akcji i zwraca je do domu maklerskiego.
Poprzez krótką sprzedaż inwestor z przykładu zwiększył wartość swojego portfela o prawie 1,500 USD. Sprzedał pożyczone aktywa za 5,000 USD i pokrył posiadane akcje, płacąc 3,500 USD. Różnica pomiędzy tymi dwiema kwotami, pomniejszona o odsetki na rachunku depozytowym, to jego zysk. Pokrycie krótkiej pozycji to proces kupna takiej samej liczby akcji, aby zwrócić je do domu maklerskiego lub pożyczkodawcy.
Kiedy inwestor zajmuje krótką pozycję, dom maklerski uzyskuje aktywa z własnych zapasów, od innego domu maklerskiego lub od jednego z innych swoich klientów. W większości przypadków inwestor może utrzymywać pozycję krótką tak długo, jak chce. Oprócz naliczania odsetek na rachunku depozytowym, ryzyko utrzymywania pozycji krótkiej polega na tym, że pożyczkodawca może w dowolnym momencie zażądać zwrotu pożyczonego środka. Dom maklerski może być w stanie pożyczyć inne akcje, ale jeśli nie, inwestor musi natychmiast je pokryć. Ten proces nazywa się odwoływaniem.
Zajmowanie krótkiej pozycji w celach spekulacyjnych niesie ze sobą znaczne ryzyko. Krótka sprzedaż stawia na spadającą z czasem wartość aktywów. Jeśli zamiast tego cena wzrośnie, straty mogą wielokrotnie przekroczyć początkową inwestycję. W powyższym przykładzie, jeśli cena akcji wzrosłaby do 75 USD za akcję z początkowych 50 USD za akcję, inwestor straciłby na transakcji 2,500 USD. Najwięcej, co inwestor może zyskać na krótkiej pozycji to 100 procent początkowej inwestycji, ale jego straty mogą być teoretycznie nieograniczone.
Gdy wielu inwestorów zajmuje krótką pozycję na tych samych akcjach, jeśli cena akcji wzrośnie, na rynku może nastąpić ogromny pośpiech ze strony krótkich sprzedawców, aby pokryć swoje pozycje. Zwiększony popyt powoduje wzrost ceny, co nazywa się „short squeeze”. Może to skłonić pożyczkodawców akcji do odwołania krótkich sprzedawców, wymagając natychmiastowego zakupu i zwrotu akcji. Krótkie ściśnięcie może spowodować ogromną stratę dla sprzedającego z pozycji krótkiej.