Kuracja szokowa to okres próbny oferowany po odbyciu przez więźnia części kary, zwykle około trzech do sześciu miesięcy. Ideą, która się za tym kryje, jest to, że wczesne etapy pozbawienia wolności są często najtrudniejsze i mogą zaskoczyć więźnia w dobrym zachowaniu po zwolnieniu. Uważa się, że kuracja szokowa zmniejsza wskaźniki recydywy, ponieważ organizuje zwolnienie więźnia, gdy więzień nadal jest w szoku po zanurzeniu w systemie karnym, w przeciwieństwie do więźnia, który został zwolniony po kilku latach, który mógł przystosować się do systemu, a nawet wybrać cechy, które mogą przyczynić się do recydywy.
W kuracji szokowej ktoś zostaje skazany na karę pozbawienia wolności i rozpoczyna odbywanie kary. Po trzech do sześciu miesiącach sędzia skazuje więźnia na próbę, a skazany zostaje zwolniony pod dozorem. Zwykle bierze się pod uwagę, gdy więzień popełnia przestępstwo po raz pierwszy, a sędzia uważa, biorąc pod uwagę okoliczności sprawy, że więzień ma szansę na poprawę, którą można wzmocnić poprzez zwolnienie.
Termin ten jest czasem używany zamiennie z „zdaniem dzielonym”, ale te dwa pojęcia są różne. W wyroku dzielonym, w momencie wstępnej rozprawy skazującej sędzia oświadcza, że skazany zostanie wysłany do więzienia, a następnie po pewnym czasie zwolniony na próbę. O ile efekt, krótki pobyt w więzieniu, po którym następuje okres próbny, jest ten sam, o tyle kara rozdzielona i kurator szokowy różnią się tym, że jedno jest umówione wcześniej, a drugie oferowane później.
Oprócz potencjalnego ograniczenia recydywy, kuracja szokowa odnosi się również do przeludnienia więzień, co jest powszechnym problemem w wielu regionach świata. Usuwając więźniów, sędziowie zwalniają miejsca w więzieniach. Przeludnienie jest niebezpieczne zarówno dla więźniów, jak i personelu więziennego, a samo w sobie może również przyczynić się do rozwoju recydywy, ponieważ więźniowie niskiego ryzyka mogą znaleźć się w bliskim i długotrwałym kontakcie z zatwardziałymi przestępcami.
Próba szokowa jest przywilejem, a nie prawem i zależy od uznania sędziego. Sędziowie zaczęli po cichu korzystać z tej opcji w latach sześćdziesiątych, a w latach siedemdziesiątych rozwinęła się ona jako podejście do wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych. Jeśli skazany zgodnie z prawem potencjalnie kwalifikuje się do szokowego okresu próbnego, jego prawnik omówi sprawę i udzieli więcej informacji o tym, jak będą funkcjonować warunki zawieszenia i czy sędzia zaproponuje go jako opcję.