Kurtyny świetlne to urządzenia zaprojektowane w celu zapewnienia ochrony osobom pracującym przy maszynach będących w ruchu. Ideą tego typu środków bezpieczeństwa jest to, że kurtyna świetlna będzie służyć jako wizualne ostrzeżenie, gdy wiązki światła tworzące urządzenie zostaną przerwane, powodując natychmiast zauważalną zmianę. W niektórych projektach kurtyny dodawany jest element audio, z sygnałem dźwiękowym w przypadku przerwania wiązki podczerwieni.
Podstawowa konfiguracja kurtyny świetlnej obejmuje zarówno nadajnik, jak i odbiornik, które umożliwiają sterowanie kierunkiem wiązek światła podczerwonego tworzących kurtynę. Kiedy jakikolwiek rodzaj materii stałej, czy to poruszająca się maszyna, czy człowiek, zrywa połączenie między tymi dwoma elementami, natura wiązek zmienia kolor, służąc jako znak, że istnieje zwiększone ryzyko niebezpieczeństwa. Oprócz aktywności wiązek, niektóre jednostki są również wyposażone w mały dodatek do odbiornika, który emituje dźwięk ostrzegawczy, taki jak głośne brzęczenie lub serię krótkich serii dźwięków, które mają za zadanie ostrzegać zarówno operatorów maszyn, jak i inne osoby znajdujące się w okolicy że ktoś lub coś przekroczyło bezpośrednią strefę poruszającej się maszynerii. Istnieją również modele kurtyn świetlnych, które można skonfigurować tak, aby wysyłały bezpośrednie sygnały do poruszającej się maszynerii w przypadku naruszenia wiązek, powodując natychmiastowe wyłączenie sprzętu.
Jedną z korzyści stosowania kurtyny świetlnej jest to, że podejście pomaga zminimalizować potrzebę fizycznych barier, które w innym przypadku byłyby konieczne do zapewnienia potrzebnej bariery ochronnej. Ponieważ można z łatwością zajrzeć przez zasłonę, uważa się, że takie podejście zapewnia dodatkową ochronę w porównaniu z bardziej tradycyjnymi metodami. Dzieje się tak, ponieważ nie jest możliwe przejrzenie większości rodzajów stałych barier i bycie świadomym tego, co dzieje się po każdej stronie. Dzięki kurtynie świetlnej można zajrzeć i zobaczyć, jaki ruch ma miejsce, i podjąć odpowiednie działania wymijające, co czasami może pomóc w dalszym zmniejszeniu ryzyka obrażeń pracowników.
Kurtyna świetlna może być używana w niemal każdym otoczeniu, które wymaga użycia ruchomego sprzętu. Ta forma ochrony jest pomocna w fabrykach, magazynach, a nawet na niektórych typach placów budowy. Podczas gdy koszt związany z użyciem konfiguracji kurtyny świetlnej był kiedyś nieco zaporowy, koszt ten znacznie spadł od początku XXI wieku. Dodatkowa ochrona zapewniana przez tego typu urządzenia bezpieczeństwa może z łatwością uzasadnić wydatki i znacznie ułatwić zarządzanie procesem BHP w firmie.