Mieszanie apteczne ma miejsce wtedy, gdy recepta jest przygotowywana na zamówienie przez farmaceutę. Różni się to od bardziej powszechnej dystrybucji leków na receptę tym, że większość leków na receptę jest przydzielana w gotowych postaciach dawkowania. Mieszanie leków wymaga, aby farmaceuta zaczynał od leku w surowszej postaci, a następnie traktował go na różne sposoby, aż będzie gotowy do użycia przez pacjenta.
Większość leków w nowoczesnej aptece wymaga niewielkiego przygotowania przez farmaceutę. Często występują w wytworzonych postaciach dawkowania, takich jak tabletki, inhalatory z dozownikiem lub inne preparaty, które po rozprowadzeniu są gotowe do użycia przez pacjenta. Jednak w niektórych rzadkich przypadkach pacjent potrzebuje leku, który nie jest dostępny w wytworzonej postaci dawkowania lub potrzebuje leku w dawce innej niż powszechnie dostępne. Kiedy tak się dzieje, farmaceuci muszą wykorzystać swoje umiejętności łączenia, aby nadać lekowi użyteczną formę dla pacjenta.
Istnieje wiele różnych sposobów, w jakie można uzyskać mieszankę farmaceutyczną. Farmaceuta może być zmuszony do rozkruszenia tabletki i zmieszania jej z żelem transdermalnym w przypadku pacjentów, którzy mają trudności z połykaniem. Konieczne może być odmierzenie, zmieszanie, a następnie kapsułkowanie składników czynnych dla pacjentów, którzy potrzebują mniejszej postaci dawkowania lub którzy są uczuleni na chemikalia w wytworzonej postaci dawkowania. Farmaceuta może być nawet poproszony o zmieszanie chemikaliów i leków, które nie są normalnie rozprowadzane razem, jeśli zaleci to lekarz. Wszystkie te działania wymagają wielkich umiejętności i najwyższej staranności, ponieważ mieszanie leków w niewłaściwych dawkach lub z niekompatybilnymi chemikaliami może spowodować obrażenia i śmierć.
Wyniki mieszania składników farmaceutycznych nie ograniczają się do ludzi. Zwierzęta często przyjmują te same leki, co ludzie, ale w różnych formach i dawkach. Farmaceuta może być zmuszony do przygotowania mniejszej dawki antybiotyku dla kota, jeśli zaleci go weterynarz, lub przygotowania leku na ciśnienie krwi w żelu przezskórnym dla małego psa, który nie chce połykać tabletek.
Mieszanie składników aptecznych może wydawać się nową praktyką, ale w rzeczywistości jest bardzo stara. Przed XX wiekiem większość farmaceutów musiała oczyszczać, przygotowywać, dystrybuować, a nawet ekstrahować wiele używanych przez siebie leków. Wynikało to z faktu, że leki nie były produkowane masowo, tak jak są dzisiaj, i często musiały być wytwarzane przez farmaceutę z roślin i innych surowych źródeł. Wraz z rozwojem technologii i wzrostem wiedzy o tym, jak prawidłowo przygotowywać leki, w farmaceutykach zastosowano techniki masowej produkcji. Doprowadziło to do powstania nowoczesnego systemu aptecznego, w którym umiejętności komplementarne są nadal potrzebne, ale nie są wykorzystywane tak często, jak kiedyś.