Ładowanie węglowodanów jest strategią czasami stosowaną przez sportowców w ramach przygotowań do jakiegoś rodzaju zawodów. Ideą tego podejścia jest spożywanie pokarmów, które pomagają stworzyć rezerwę węglowodanów w organizmie, szczególnie w mięśniach. Według zwolenników tej strategii, dieta ładująca węglowodany dostarcza energii, której sportowiec może użyć podczas zawodów.
Chociaż istnieją różne podejścia do ładowania węglowodanów, większość obejmuje spożywanie dużych ilości skrobi przed zawodami. Uważa się, że skrobie przekształcają się we właściwy rodzaj węglowodanów i zwiększają poziom cukru we krwi w organizmie. Chociaż są tacy, którzy również zachwalają spożywanie pokarmów o wysokiej zawartości tłuszczu i dużej ilości węglowodanów, wielu trenerów skupia się na skrobiach, takich jak ziemniaki i kukurydza, jako niezbędnych elementach procesu ładowania węglowodanów. Dzieje się tak, ponieważ czasami uważa się, że spożywanie dużych ilości tłuszczu zakłóca odruchy psychiczne i fizyczne sportowca, skutecznie podważając wszelkie korzyści uzyskane ze zwiększonego poziomu glikogenu.
Rozpoczynając ładowanie węglowodanami, ważne jest, aby określić ilość węglowodanów, jaką należy spożywać każdego dnia, aby osiągnąć pożądany efekt. Wiele formuł wymaga włączenia określonej liczby gramów węglowodanów do codziennej diety, przy czym liczba ta jest oparta na rzeczywistej masie ciała danej osoby. Inne podejścia wymagają po prostu zwiększenia spożycia węglowodanów do około dziesięciu do dwunastu gramów. Ten wzrost spożycia węglowodanów zwykle zaczyna się nie później niż pięć dni przed zawodami i trwa aż do dnia zawodów.
Wraz z angażowaniem się w ładowanie węglowodanów, sportowiec może również wprowadzić zmiany w swojej rutynie ćwiczeń. Ogólnie rzecz biorąc, w miarę dalszego spożywania nadmiaru węglowodanów sportowiec zmienia codzienny trening tak, aby ćwiczenia były nieco mniej intensywne. Odbywa się to stopniowo, co ma umożliwić organizmowi przystosowanie się do nowego podejścia bez żadnych negatywnych skutków.
Chociaż jest wielu zwolenników ładowania węglowodanami, krytycy wątpią w skuteczność tego podejścia. Istnieją również obawy, że nadmierne spożycie węglowodanów może przygotować grunt pod problemy zdrowotne w późniejszym życiu, takie jak zwiększenie szans na rozwój jakiejś formy cukrzycy. Obecnie badania efektów ładowania węglowodanami dają sprzeczne wyniki. Doprowadziło to do sytuacji, w której wielu profesjonalnych sportowców uważa trening za bezpieczny i skuteczny sposób przygotowania się do wszelkich zawodów sportowych, w których uczestnicy będą mieli co najmniej dziewięćdziesiąt minut nieprzerwanego wysiłku.