Lawina to spadająca masa materiału, takiego jak śnieg, skała lub gruz. Lawiny pojawiają się, gdy ciężar upakowanej masy materiału powoduje odcięcie się części materiału. Ponieważ materiał przemieszcza się po krajobrazie, może wyrządzić znaczne szkody, a lawiny są poważnym problemem w niektórych regionach świata.
Słowo „lawina” pochodzi z języka retoromańskiego w Szwajcarii i pierwotnie odnosiło się do spadającej masy śniegu. Z biegiem czasu ludzie przyjęli ten termin również w odniesieniu do osuwisk skał i gruzu. Lawiny nadal stanowią problem w Szwajcarii, występują również w niektórych częściach Ameryki Północnej oraz we wszystkich innych regionach, w których występują duże pasma górskie.
Aby nastąpiła lawina, musi być spełnionych kilka warunków. Masa materiału musi znajdować się na zboczu o znacznym kącie i musi być osłabiona własnym ciężarem. Wstrząsy Ziemi, fale uderzeniowe silników i wybuchów, a nawet przejazd narciarza mogą wywołać krytyczną słabość, gdy masa materiału osiąga punkt krytyczny i odrywa się. Lawina schodząc ze zbocza może zebrać więcej materiału, stając się większa i bardziej niebezpieczna.
W lawinie śnieżnej śnieg może być ciasno ubitym kawałkiem, w którym to przypadku jest znany jako lawina płytowa lub luźna masa płynącego śniegu w lawinie proszku. Niestabilny śnieg jest problemem na terenach rekreacyjnych, ponieważ narciarze, snowboardziści i inne osoby spędzające zimę na nartach są narażeni na lawiny. Wiele rządów uważnie monitoruje regiony podatne na lawiny pod kątem wczesnych znaków ostrzegawczych lawin, publikując ostrzeżenia, aby ostrzec ludzi o poziomie zagrożenia.
Niektóre regiony praktykują kontrolę lawin. Zdarzenie może zostać celowo wywołane ukierunkowaną eksplozją, aby mogło nastąpić nieszkodliwie, gdy w pobliżu nie ma ludzi, lub można zainstalować bariery na często używanych zboczach, aby spowolnić lub zatrzymać postęp spadających materiałów.
Podróżowanie na skraju szlaków zmniejsza ryzyko złapania, ponieważ lawiny podążają ścieżką najmniejszego oporu wzdłuż środka szlaku. Jeśli ktoś zostanie złapany, powinien wyrzucić sprzęt narciarski i snowboardowy i użyć ruchu pływackiego, aby spróbować utrzymać się na spadającym śniegu. W przypadku, gdy niemożliwe jest pozostanie na śniegu, klatkę piersiową należy wypchnąć głębokim wdechem, a dłonią zakryć twarz, aby stworzyć przestrzeń do oddychania.
Jeśli ofiary zostaną uratowane w ciągu 15 minut, ich szanse na przeżycie są bardzo duże. Z tego powodu zaleca się noszenie lamp lawinowych, które mogą pomóc ratownikom w szybkim odnalezieniu ofiary. Ludzie powinni również podróżować z partnerami w rejony o niestabilnym śniegu i skałach, a także pakować łopaty, aby świadkowie mogli szybko wykopać się z ziemi i uratować ofiary, ponieważ liczy się każda minuta.