LBO lub wykup lewarowany polega na tym, że ktoś kupuje pakiet kontrolny akcji spółki, korzystając z finansowania lewarowanego. LBO jest używany, gdy nabywający udział nie chce zainwestować lub nie ma pod ręką kwoty kapitału potrzebnej do faktycznego zakupu pakietu kontrolnego w spółce docelowej. Aby sfinansować zakup, zaciągają więc ogromne pożyczki, wykorzystując majątek firmy, którą przejmą, jako zabezpieczenie swojego zadłużenia. Następnie zazwyczaj likwidują firmę, którą kupili, spłacają pożyczki i gromadzą zysk.
Ogólnie rzecz biorąc, dźwignia finansowa wykorzystywana w LBO jest wysoka, ale nie nadmiernie. Średni procent całkowitej ceny zakupu, na który składa się dług, wynosi na ogół około 60%, ale w niektórych przypadkach może sięgać nawet 95%. Przypadki te występują zwykle tylko wtedy, gdy oczekiwanie zysku jest prawie pewne, gdy grupa pożyczająca jest mocno zaufana, a zysk do osiągnięcia jest dość wysoki.
Pierwszy LBO miał miejsce prawdopodobnie w 1955 roku, kiedy McLean Industries pożyczył 7 milionów dolarów amerykańskich (USD), aby kupić Waterman Steamship Corporation za 49 milionów dolarów. Po przejęciu firmy aktywa Waterman Steamship Corporation o wartości 20 mln USD zostały sprzedane w celu spłaty pożyczonych pieniędzy. Przykłady LBO na małą skalę trwały przez lata pięćdziesiąte i sześćdziesiąte, kiedy zaczęły nieco rosnąć. Od wczesnych lat LBO rosło wykorzystanie spółek holdingowych, które były notowane na giełdzie, jako sposób na wykupienie inwestycji w inne aktywa, taktykę stosowaną z wielkim powodzeniem przez wielkich finansistów lat 1950., w tym Victora Posnera i Warrena Buffetta.
W latach 1980. popularność LBO zyskała na popularności, a wykupy o wartości ponad 250 mld USD miały miejsce w tej dekadzie. Zostało to w dużej mierze sprowokowane zakupem w 1982 roku przez Williama Simona z Gibson Greetings za 80 milionów USD, z czego ponad 95% kapitału inwestycyjnego zostało lewarowane. Nieco ponad rok później firma przeprowadziła pierwszą ofertę publiczną (IPO) o wartości ponad 290 mln USD, co dało Simonowi zysk ponad 65 mln USD.
To właśnie w tym okresie na scenie pojawił się tak zwany korporacyjny rajd LBO. Ten rodzaj LBO zazwyczaj wykorzystywał wrogie przejęcie do wykupu spółki docelowej, zamiast negocjować sprzedaż z własnej woli. Po sprzedaży grupa przejmująca często pozbawia firmę jej aktywów lub dzieli ją na części składowe i sprzedaje każdą część z zyskiem. Było to również określane jako inwestowanie w spalonej ziemi, ponieważ kupujący wkraczali, brali stosunkowo zdrową lub nieco podupadłą firmę i kroili ją na kawałki, aby uzyskać natychmiastowy zysk.
Największym LBO w latach 1980. i największym kiedykolwiek skorygowanym o inflację było przejęcie RJR Nabisco przez KKR. Po złożeniu ostatecznej oferty w wysokości 109 USD za akcję, znacznie powyżej początkowej oferty Shearson Lehman Hutton wynoszącej 75 USD za akcję, KKR wygrała zaciekłą wojnę przetargową o przejęcie Nabisco. Ta LBO została opisana w przełomowej książce o LBO i wrogim przejęciu, Barbarians at the Gate.