Zdarzenia wymierania lub zdarzenia na poziomie wymierania (ELE) są spowodowane globalnymi zakłóceniami środowiska, które powodują wymieranie dużego odsetka gatunków morskich i lądowych.
Naukowcy podają, że tempo wymierania w tle — normalne tempo wymierania gatunków — wynosi około 2-5 rodzin morskich i lądowych na milion lat. Natomiast wymieranie powoduje drastyczny spadek liczby gatunków w „krótkim” okresie geologicznym.
Najsłynniejszym wydarzeniem wymierania była kreda i trzeciorzęd 65.5 miliona lat temu (mya), która zgładziła 50% wszystkich gatunków, w tym rodziny dinozaurów. Nazywane również zdarzeniem KT, od niemieckiej pisowni okresów geologicznych, uważano, że to wymieranie było spowodowane uderzeniem asteroidy w dzisiejszą Zatokę Meksykańską. Spowodowało to kaskadę reperkusji środowiskowych, która trwała przez dłuższy czas i unicestwiła bestie, które panowały niepodzielnie przez ponad 150 milionów lat.
Chociaż zdarzenie KT jest najbardziej znanym wymieraniem, jest prawie nieistotne w porównaniu z wymieraniem permsko-triasowym z 252 milionów lat temu. Nazywany również Wielkim Umieraniem, zniszczył 95% całego życia na lądzie i morzu. Istnieje teoria, że milionowy okres wulkanizmu, który stworzył pułapki syberyjskie, doprowadził do globalnego ocieplenia, które mogło podnieść temperaturę oceanu na tyle, aby wywołać zgazowanie hydratów metanu lub uwolnienie gazów metanowych z zamarzniętego stanu dna morskiego. Spowodowałoby to globalne ocieplenie, a ten wzrost temperatury, jeśli byłby wystarczający, mógłby zabić większość życia i przyczynić się do stagnacji termohalinu lub globalnych prądów wokół ówczesnego superkontynentu Pangei. Następnie grzyby były dominującą naziemną formą życia przez kilka milionów lat, przez co permsko-triasowe ELE było najgorszym masowym wymieraniem w historii.
Jednak miało miejsce kilka przypadków masowego wymierania, datowanych na 650 milionów lat temu, kiedy to stromatolity — struktury utworzone przez cyjanobakterie — i 70% dominujących form roślinnych prekambryjskich zostały wyeliminowane. Inne zdarzenia wymierania obejmują:
488 milionów lat temu: Okres kambru i ordowiku był świadkiem serii masowych wymierań, eliminując wiele ramienionogów lub stworzeń podobnych do mięczaków i konodontów, które były stworzeniami morskimi przypominającymi robaki o stożkowatych zębach. Trylobity – maleńkie zwierzęta filtrujące błoto – zostały drastycznie zredukowane.
440 – 450 milionów lat temu: miały miejsce dwa zdarzenia wymierania ordowiku-syluru, będące drugim najbardziej niszczycielskim wyginięciem życia morskiego, w którym wyeliminowano ponad 100 rodzin bezkręgowców. Podejrzewa się zlodowacenie Gondwany, które ostatecznie stanowiło część superkontynentu Pangea.
360 milionów lat: Wyginięcie dewonu i węgla – około 70% gatunków morskich zostało wyeliminowanych. Obejmowały one plankton, budowniczych raf, wszystkie ryby bezszczękowe i bezkręgowce. Istnieją dowody, które łączą to z innym okresem lodowcowym. Mogły się do tego przyczynić również uderzenia meteorytów.
252 miliony lat temu: wymieranie permsko-triasowe, najgorsze masowe wymieranie na Ziemi, eliminujące 95% wszystkich gatunków. Dowody wskazują na mieszane przyczyny, w tym powstawanie Pangei w połączeniu z wulkanizmem syberyjskim, efektem cieplarnianym i gazyfikacją metanu zwiększającą gazy cieplarniane.
200 milionów lat temu: Wyginięcie triasowo-jurajskie zredukowało 20% wszystkich rodzin morskich, a także większość archozaurów z okresu przed krokodylami, większość terapsydów lub gadów ssakokształtnych oraz pozostałe duże płazy. Uważa się, że to wydarzenie wymierania ma podobne przyczyny jak poprzednie, z masowymi erupcjami wulkanicznymi w Centralnoatlantyckiej Prowincji Magmatycznej (CAMP) prowadzącymi do możliwego zgazowania metanu.
65 milionów lat: Wymieranie z okresu kredy i trzeciorzędu (KT), które powaliło dinozaury z powodu uderzenia asteroidy.
Wystąpiły również niewielkie przypadki wyginięcia, a gatunki morskie są dotknięte częściej niż gatunki lądowe. Raup i Sepkoski przedstawili badanie, które sugeruje, że około 26 milionów lat ma miejsce wymieranie o określonej wielkości, co prowadzi do spekulacji na temat nieznanej planety, której ekscentryczna orbita przechodzi przez obłok Oorta co około 26 milionów lat, powodując zwiększone prawdopodobieństwo uderzenia asteroidy. Inni twierdzą, że 26-milionowe cykle pokazane w badaniu są niedokładne.
Według ostatnich badań większość biologów uważa, że obecnie przechodzimy przez kolejne wielkie wydarzenie wymierania, ponieważ naturalne siedliska są niszczone w alarmującym tempie. W książce The Future of Life, autor EO Wilson z Harvard University przewiduje, że 50% wszystkich gatunków wyginie za 100 lat. W 1998 roku Amerykańskie Muzeum Historii Naturalnej przeprowadziło ankietę i stwierdziło, że większość biologów zgadza się z tą oceną. Badania prowadzone od tego czasu przez Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody i Zasobów Naturalnych (IUCN) potwierdzają przewidywania Wilsona, co zaowocowało międzynarodowym konsensusem wśród naukowców.