Kiedy pacjent zgłasza się do lekarza z udokumentowaną i dobrze zbadaną chorobą, wypadkiem lub stanem chorobowym, typowe jest dla niego tak zwane leczenie standardowe. Ogólnie oznacza to, że pacjent będzie leczony w sposób, o którym wiadomo, że przynosi rezultaty lub może zapewnić najbardziej satysfakcjonujący wynik.
W medycynie, podczas gdy wiele metod leczenia zazwyczaj różni się w zależności od osoby, z reguły standardowe leczenie będzie miało zastosowanie do tego samego schorzenia. Chociaż niektóre leki mogą mieć ten sam potencjalny efekt, przebieg leczenia będzie zazwyczaj taki, który został przetestowany pod kątem wyników, bezpieczeństwa i dokładności. Po pewnym czasie leczenie staje się akceptowalne i dobrze przyjmowane zarówno przez lekarzy, jak i pacjentów.
Istnieje kilka sposobów na zilustrowanie procedury wykonywanej przy użyciu standardowego leczenia. Na przykład, jeśli dana osoba odwiedza izbę przyjęć z rozcięciem, które spowodowało obfite krwawienie, standardowe leczenie obejmuje wdrożenie sposobu kontrolowania lub zatamowania krwawienia. Zwykle odbywa się to poprzez uciskanie miejsca i, najprawdopodobniej, zamknięcie rany szwami. Taka procedura byłaby leczeniem standardowym. W innym przykładzie standardowe leczenie pacjenta, który został uderzony piłką do softballu i skarży się na ból w żebrach, będzie zazwyczaj obejmował serię zdjęć rentgenowskich, aby sprawdzić, czy nie ma złamań.
Odwrotnie, leczenie eksperymentalne, które najprawdopodobniej obejmowałoby wcześniejsze badanie kliniczne, jest rozumiane przez pacjenta jako środek dobrowolny, podejmowany na jego własne ryzyko. Oznacza to, że jeśli pacjent chce wypróbować eksperymentalny lek lub leczenie na korzyść standardowego leczenia, istnieje możliwość, że nie został on jeszcze zatwierdzony przez Amerykańską Agencję ds. Żywności i Leków (FDA). Rozwój leku lub plan stosowania nowego leku nie są zwykle objęte standardową praktyką, głównie ze względu na brak wiedzy na temat reakcji większości pacjentów.
Pacjenci cierpiący na choroby przewlekłe lub schorzenia generalnie mają możliwość wyboru spośród planów leczenia. Mogą to być konwencjonalne metody leczenia lub opcje eksperymentalne. Czasami, gdy inne metody leczenia zawiodły lub nie przyniosły pożądanego rezultatu, poszukiwane są niekonwencjonalne metody leczenia.