Licencja open source to forma ochrony praw autorskich do oprogramowania komputerowego, w której autor pozwala każdemu na dostęp, używanie i manipulowanie kodami źródłowymi bez obawy przed odwetem za naruszenie praw autorskich. Oznacza to, że każdy, kto pobierze kod źródłowy, może dokonać dowolnej modyfikacji kodu źródłowego. Dzięki temu użytkownicy mogą w pełni dostosować oprogramowanie do swoich potrzeb.
Zmodyfikowana kopia oprogramowania, która ma licencję typu open source, może być legalnie rozpowszechniana lub nie. Autor może zastrzec w swoim kodzie źródłowym, że rozpowszechnianie jakiejkolwiek modyfikacji może stanowić naruszenie praw autorskich i jest wyraźnie zabronione. W takim przypadku zmodyfikowaną treść może wykorzystać tylko modyfikator i nie może on nikomu udostępniać zmian.
Termin „oprogramowanie open source” nie oznacza, że oprogramowanie jest bezpłatne, chociaż większość oprogramowania open source jest dystrybuowana w ten sposób. Większość autorów, którzy udostępniają oprogramowanie typu open source bezpłatnie, określa, że wszelkie modyfikacje wprowadzone do oprogramowania nie mogą być sprzedawane, chociaż mogą być rozpowszechniane bezpłatnie. Każda próba sprzedaży modyfikacji oprogramowania typu open source może skutkować powództwami prawnymi i cywilnymi. Niektórzy autorzy open source proszą o dobrowolne darowizny po pobraniu swoich programów, chociaż programy te nie są technicznie sprzedawane.
Autor oprogramowania z licencją open source może kontrolować sposób dystrybucji modyfikacji, żądając od modyfikatorów dodawania określonych informacji do kodu źródłowego. Istnieją cztery różne sposoby, w jakie mogą zażądać kontroli zmodyfikowanych kodów źródłowych. Pierwsza nazywa się transparentna, w której autor modyfikujący musi zachować oryginalny kod i wszystkie modyfikacje jako transparentne, aby każdy mógł zobaczyć, co zostało zrobione.
Drugie żądanie jest znane jako rekombinowane. W tym żądaniu autor zezwala jedynie modyfikatorom na edycję lub zmianę istniejącego kodu w kodzie źródłowym, ale nie wolno im dodawać własnych dodatkowych kodów. Trzecia prośba nazywana jest kredytem, a autor po prostu prosi, aby jego praca została uznana za oryginalną, a wszelkie późniejsze modyfikacje są oznaczone kredytami osoby, która dokonała modyfikacji. Ostatnia prośba autora jest znana jako krążąca i prosi, aby oryginalne oprogramowanie z licencją open source pozostało do pobrania w niezmodyfikowanym stanie i oznaczone jako oryginalne.