Likopen to karotynoid występujący w czerwonych owocach, takich jak pomidory i arbuzy. Karotynoidy to naturalne pigmenty, które działają na organizm jako przeciwutleniacze. Przeciwutleniacze służą łagodzeniu skutków wolnych rodników, obwinianych przez niektórych w środowisku naukowym za uszkodzenie komórek. Likopen zawdzięcza swoją nazwę klasyfikacji gatunkowej pomidora Lycopersicon esculentum.
Liczne badania wykazały, że spożywanie pokarmów bogatych w likopen jest korzystne w zapobieganiu chorobom serca i kilku rodzajom raka, takim jak płuca, prostata, szyjka macicy, przewód pokarmowy i piersi. Kontynuowane badania skupiają się na wpływie na takie stany, jak choroba zwyrodnieniowa plamki żółtej i utlenianie lipidów w surowicy.
Ci, którzy popierają te odkrycia, zachęcają ludzi do włączenia likopenu do swojej diety dla ogólnego dobrego stanu zdrowia. Dobrymi źródłami są różowy grejpfrut, guawa, arbuz i owoce dzikiej róży, ale najczęstszym i być może najmocniejszym jest pomidor.
Pomidory są pełne likopenu. Świeże pomidory są doskonałym źródłem, ale gotowane produkty z pomidorów, takie jak sos pomidorowy i do pizzy, sok pomidorowy, zupa pomidorowa, a nawet ketchup, są bardziej skoncentrowane. Na przykład jeden świeży pomidor zawiera 3.7 mg, a 1 szklanka (236.5 ml) zupy pomidorowej ma 24.8 mg. Ze względu na postać likopenu w tym gotowanym typie produktu z pomidorów, organizm może łatwiej przyswoić tę substancję chemiczną.
Nie wszyscy zaakceptowali zalety likopenu. Światowe agencje regulacyjne ds. zdrowia nie zatwierdziły jeszcze go jako składnika odżywczego, ale ze względu na obiecujące wyniki wczesnych badań środowisko zdrowia poważnie przygląda się jego roli w diecie. Oczywiście większość pracowników służby zdrowia zgadza się, że dieta bogata w owoce i warzywa jest częścią zdrowego stylu życia.
Wielu dietetyków zachęca ludzi do zwiększania spożycia likopenu poprzez spożywanie kilku posiłków na bazie pomidorów w tygodniu. Ludzie mogą zwiększyć spożycie, podając pokrojone w plastry świeże pomidory jako alternatywę, dodając pomidory do sałatek i kanapek, jedząc czerwone owoce bogate w likopen na przekąski i śniadanie oraz planując dania główne, które zawierają gotowane produkty z pomidorów.
Firmy produkujące suplementy diety oferują likopen zarówno w formie tabletek, jak i soft-żelu; niektóre z tych produktów są łączone z innymi związkami dietetycznymi. Osoby zainteresowane zwiększeniem spożycia mogą kupić te suplementy w ekologicznych sklepach spożywczych, sklepach ze zdrową żywnością lub online na stronach z suplementami diety.
Nie ustalono jeszcze górnych limitów likopenu. Uczestnicy badań klinicznych otrzymywali aż 6.5 mg dziennie bez skutków ubocznych. Do chwili obecnej nie odnotowano przypadków przedawkowania tego karotynoidu.