Limfocyt to rodzaj białych krwinek, które jako część układu odpornościowego pomagają rozpoznawać i zwalczać infekcje. Również w układzie odpornościowym znajdują się białka zwane przeciwciałami, które przyczepiają się do szkodliwych substancji, takich jak drobnoustroje, i pomagają je niszczyć. Limfocyty można podzielić na dwie główne grupy, znane jako limfocyty T i limfocyty B. Istnieje ważny związek między limfocytami B a przeciwciałami, ponieważ komórki B są w stanie rozwinąć się w tak zwane komórki plazmatyczne. Komórki plazmatyczne są odpowiedzialne za uwalnianie przeciwciał do krążenia.
Limfocyty i przeciwciała są istotnymi elementami ludzkiej odpowiedzi immunologicznej. Limfocyty B i T współpracują ze sobą, aby rozpoznawać i usuwać antygeny, takie jak bakterie i wirusy. Produkcja przeciwciał jest istotną częścią tego procesu i bez przeciwciał ludzie wkrótce umrą z powodu infekcji. Wewnątrz układu odpornościowego zarówno limfocyty B, jak i T rozpoznają swoje własne specyficzne antygeny, które przyczepiają się do receptorów na ich powierzchniach komórkowych. Niektóre limfocyty T aktywują następnie limfocyty B, podczas gdy inne zabijają zakażone komórki.
Istnieje wiele różnych limfocytów B i T oraz przeciwciał, które są w stanie odpowiedzieć na każdy antygen, który może zaatakować organizm. Kiedy komórka B została aktywowana przez komórkę T, dzieli się i rozwija w komórki plazmatyczne wydzielające przeciwciała i komórki pamięci, które pamiętają antygeny. Początkowo przeciwciała wytwarzane przez rozwijającą się komórkę B nie są uwalniane, ale przyczepiają się do powierzchni komórki, tworząc receptory antygenowe. Następnie komórka B dojrzewa do komórki plazmatycznej, która może co sekundę wydzielać tysiące przeciwciał. Wszystkie przeciwciała wytwarzane przez komórkę plazmatyczną wiążą się z tym samym typem antygenu, który pierwotnie wywołał ich produkcję.
Kiedy przeciwciała wiążą się ze swoimi specyficznymi antygenami, neutralizują je lub czynią je atrakcyjnymi dla innych komórek odpornościowych, które je konsumują i niszczą. Dalsze powiązanie między limfocytami a przeciwciałami jest widoczne, gdy antygeny wiążą się z tymi receptorami komórek B, które zostały utworzone z pierwszych wytwarzanych przeciwciał. To wiązanie pomaga aktywować więcej komórek B, stymulując je do rozwoju w komórki wydzielające przeciwciała i komórki pamięci.
Struktury limfocytów i przeciwciał są zupełnie inne. W większości przypadków limfocyt, taki jak komórka B lub komórka T, to tak zwana komórka agranularna, w której żel lub cytoplazma wypełniająca komórkę jest przezroczysty. Jedyne ziarniste limfocyty nazywane są komórkami NK i różnią się od limfocytów B i T tym, że nie są specyficzne i mogą rozpoznawać różne rodzaje antygenów. Przeciwciała nie są komórkami. Są to zazwyczaj białka w kształcie litery Y, z miejscami wiązania antygenu na ramionach Y i miejscami wiązania receptora komórkowego na jego ogonie.