W teorii rynków finansowych charakterystyczna linia przedstawia graficznie zależność między stopami zwrotu z papieru wartościowego lub innego aktywa, takiego jak udział akcji w spółce, a stopami zwrotu wszystkich aktywów dostępnych na rynku. Znana również jako linia rynku papierów wartościowych, charakterystyczna linia ma postać linii prostej z punktem przecięcia osi y reprezentującym zwrot z papieru wartościowego powyżej stopy wolnej od ryzyka, a oś x reprezentująca zwrot dla portfela utworzonego wszystkich aktywów na rynku. Wartości składające się na linię charakterystyczną uzyskuje się poprzez wykonanie statystycznej analizy regresji. Zwrot i skorelowane ryzyko papierów wartościowych lub innych aktywów w stosunku do wszystkich aktywów na rynku razem wziętych są reprezentowane przez nachylenie i odchylenie standardowe linii charakterystycznej, która określa współczynnik beta aktywa.
Nachylenie krzywej charakterystycznej to współczynnik beta akcji (ß), miara skorelowanej zmienności ceny papieru wartościowego lub innego aktywa w porównaniu z ceną całego rynku. Pionowa linia przecięcia z osią Y reprezentuje alfa (a) aktywa, stopę zwrotu przekraczającą stopę wolną od ryzyka, której nie można uwzględnić w ryzyku specyficznym dla danego rynku. We współczesnej teorii portfela, alfa reprezentuje stopę zwrotu powyżej i powyżej stopy zwrotu wolnej od ryzyka, skorygowanej o względną ryzykowność aktywów.
Charakterystyczna linia, przedstawiająca względne, skorygowane o ryzyko stopy zwrotu z akcji lub innych aktywów, jest graficzną reprezentacją modelu wyceny aktywów kapitałowych (CAPM) i ma kluczowe znaczenie dla nowoczesnej teorii portfela (MPT). Zgodnie z CAPM i MPT, stopy zwrotu z papierów wartościowych lub innych aktywów powinny rosnąć wraz ze wzrostem ryzyka. Mówi się, że stopy zwrotu zależą od ryzyka mierzonego zmiennością zwrotów. Zwroty, które przekraczają wolną od ryzyka stopę procentową plus dodatkowa rekompensata za przyjęcie wyższego stopnia ryzyka, są uważane za anormalne z perspektywy CAPM i MPT.
Papiery wartościowe i inne aktywa rutynowo wykazują anormalne dodatnie i ujemne zwroty na rzeczywistych rynkach. Akcje lub inne aktywa o zwrotach powyżej linii charakterystycznej oferują nienormalnie wysokie zwroty w stosunku do ich ryzyka i są uważane za niedowartościowane. I odwrotnie, te, które znajdują się poniżej linii charakterystycznej, oferują nienormalnie niskie zwroty w stosunku do swojego ryzyka i są uważane za przewartościowane.